Antilope ou gazelle : quelle différence ?

Distinguer les antilopes des gazelles n’est pas toujours évident, et pour une bonne raison : toutes les gazelles sont des antilopes, mais toutes les antilopes ne sont pas des gazelles. Alors, qu’est-ce qui fait d’une gazelle une gazelle ? Et quelles espèces d’antilopes rencontre-t-on ? Dans cet article, nous revenons sur quelques faits fascinants autour de ces animaux élancés, si fréquents dans les plaines d’Afrique.

Pour mieux comprendre qui est qui parmi les antilopes, commençons par définir antilopes et gazelles, puis leur place dans la classification animale.

Qu’est-ce qu’une antilope ?

On compte environ 100 espèces d’antilopes, dont la grande majorité vit en Afrique. Le groupe est d’une diversité remarquable. Parmi les plus connues figurent les gnous bleus, animaux emblématiques de la grande migration à travers le Serengeti et le Maasai Mara. Ils peuvent mesurer jusqu’à 1,5 m au garrot et peser autour de 250 kg. Certaines antilopes sont encore plus imposantes. La plus grande de toutes est l’éland géant, qui peut atteindre 1,8 m de haut et peser jusqu’à 1 000 kg.

Et les gazelles ?

Les gazelles forment un sous-groupe d’antilopes, appartenant principalement au genre Gazella, même si certaines espèces sont classées dans des genres proches comme Eudorcas et Nanger. Elles sont nettement plus petites que les grandes antilopes comme l’éland. La plupart des gazelles ne dépassent pas 1,1 m au garrot. 

La classification des gazelles peut aussi prêter à confusion, quoique moins que celle des antilopes dans leur ensemble. L’une des plus connues est la gazelle de Thomson, ou « Tommie ». Elle doit son nom à l’explorateur écossais Joseph Thomson, l’un des premiers à étudier les terres des Maasaï. Cette espèce vit en Tanzanie et au Kenya.

Avec leur corps fin et gracieux et leurs longues pattes, les gazelles semblent faites pour la vitesse et l’agilité. Selon les espèces, elles pèsent généralement entre 15 et 75 kg. Leur trait le plus distinctif reste la vitesse : certaines, comme la gazelle de Thomson, peuvent courir à 80 à 90 km/h, avec de brèves pointes pouvant atteindre 97 km/h.

Alors, comment reconnaître une gazelle parmi les autres antilopes lors d’un safari ? Ce n’est pas simple : certaines antilopes ressemblent beaucoup aux gazelles, par l’allure comme par le comportement, sans en être. Prenez l’impala, par exemple : il est fin, de taille moyenne et extrêmement rapide, mais ce n’est pas une gazelle. À l’inverse, une autre antilope ressemble fortement à l’impala et présente presque les mêmes dimensions et le même poids, tout en étant bien une gazelle : la gazelle de Grant. La clé de l’identification se trouve dans la forme des cornes.

Gazelles et antilopes : les principales différences

Quelles sont donc les principales différences entre les gazelles et les autres antilopes ? Elles ne sont pas toujours nombreuses, ni faciles à repérer au premier regard, mais elles existent bel et bien.

Cornes

Chez la plupart des espèces d’antilopes, seuls les mâles portent des cornes. Chez les gazelles, en revanche, mâles et femelles en possèdent souvent. Fait intéressant : les antilopes ne perdent pas leurs cornes comme les cerfs perdent leurs bois. Elles poussent en continu tout au long de la vie de l’animal.

Les cornes des gazelles sont pointues et légèrement recourbées vers l’arrière. Chez les autres antilopes, les formes varient davantage : elles peuvent être spiralées, très arquées, et bien d’autres encore.

Habitat

Les gazelles vivent uniquement dans les plaines ouvertes et sèches, ainsi que dans les steppes désertiques, où la vitesse leur donne l’avantage. Elles ne dépendent pas directement des points d’eau, car elles tirent l’humidité nécessaire des plantes qu’elles consomment.

Certaines espèces d’antilopes occupent elles aussi les savanes ouvertes, mais beaucoup sont adaptées aux forêts, aux fourrés, aux zones humides ou même aux régions montagneuses, généralement là où l’eau est plus abondante.

Apparence et taille

Les antilopes présentent le plus souvent une robe brune, avec des nuances de gris, de roux ou de jaune, et un ventre généralement blanc. Leur coloration va du sable clair au brun foncé. Beaucoup portent des rayures sombres ou des marques sur la face.

Les gazelles affichent en général des teintes plus claires et plus uniformes, un camouflage mieux adapté aux espaces ouverts.

La différence de taille est également nette. Les gazelles se situent dans une fourchette relativement resserrée : elles ne sont ni très grandes ni très petites. Leur hauteur au garrot varie généralement de 54 à 120 cm. Les antilopes, elles, présentent des écarts beaucoup plus importants. On y trouve des géants comme l’éland, mais aussi de toutes petites espèces telles que le dik-dik ou l’antilope royale. Les plus petites antilopes ne mesurent que 25 à 30 cm au garrot et peuvent peser seulement 3,5 kg.

Comportement

Les gazelles sont connues pour leurs sauts de « stotting » : de grands bonds verticaux, les quatre pattes décollées du sol. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi elles les effectuent, surtout à proximité de prédateurs. Selon l’une des hypothèses, il s’agirait d’une démonstration de vigueur : « Inutile de me poursuivre. »

Les gazelles sont généralement plus rapides et plus agiles que les autres antilopes. Leur corps léger et étroit, leur petite tête portée par un long cou et leurs pattes fines leur permettent de courir, de bondir et de changer rapidement de direction. Elles peuvent atteindre des vitesses de 80 à 95 km/h.

Ironie de la classification, certains des meilleurs sauteurs parmi les antilopes sont les springboks : très proches des gazelles par l’allure, mais classés dans un genre distinct, Antidorcas (du grec « pas-gazelle »), en raison de différences au niveau de la mâchoire. Ils peuvent bondir jusqu’à 2 m de haut, pattes raides.

Toutes les antilopes sont des animaux grégaires. Leurs hardes comptent souvent plusieurs centaines d’individus. C’est particulièrement vrai pour les gnous migrateurs, dont les groupes peuvent se rejoindre et former d’immenses rassemblements de plusieurs milliers d’animaux.

Les hardes de gazelles atteignent parfois elles aussi plusieurs centaines d’individus, mais elles se rassemblent plus souvent en petits groupes, généralement autour de 10 animaux, parfois quelques dizaines. Si vous apercevez un petit groupe d’antilopes, il y a de fortes chances qu’il s’agisse de gazelles.

Régime alimentaire

Une autre différence, partielle cette fois, concerne le régime alimentaire. Toutes les antilopes sont herbivores, et cela vaut à 100 % pour toutes les gazelles. Certaines autres espèces d’antilopes présentent toutefois des exceptions intéressantes. Les céphalophes, de petites antilopes vivant dans les forêts tropicales d’Afrique, ont déjà été observés en train de manger des œufs, des oiseaux et même des grenouilles. Techniquement, cela en fait des omnivores.

Avec un peu de pratique, notamment lors d’un safari, vous apprendrez à distinguer les différentes espèces d’antilopes. Après avoir observé quelques fois des gazelles de Grant en pleine nature, vous ne les confondrez plus avec des impalas. Il ne reste qu’à choisir une destination et à commencer à préparer votre voyage.

Les meilleurs endroits en Tanzanie pour observer gazelles et antilopes :

• Parc national du Tarangire
• Cratère du Ngorongoro
• Parc national du Serengeti

Chacun de ces parcs abrite de nombreuses espèces d’antilopes et de gazelles, avec de belles occasions de les comparer côte à côte, dans la lumière des plaines. Et en cas d’hésitation, vos guides expérimentés sauront vous aider à les identifier et partager avec vous des détails passionnants sur ces animaux. Un safari en Tanzanie donne toute sa mesure à ces rencontres discrètes et précises.

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