13 animaux emblématiques de la forêt tropicale

Les forêts tropicales comptent parmi les plus anciens écosystèmes de la planète : leur histoire remonte à environ 60 millions d’années. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), elles ne couvrent qu’environ 6 à 7 % des terres émergées, mais abritent près de 80 % des espèces végétales et animales. Voici quelques-uns des habitants les plus saisissants et les plus reconnaissables de ces forêts humides.

Qu’est-ce qu’une forêt tropicale ?

Les forêts tropicales sont des forêts denses, organisées en plusieurs strates, situées près de l’équateur, où la chaleur et l’humidité dominent toute l’année. La plus vaste est l’Amazonie, en Amérique du Sud, qui couvre environ 5,5 millions de km². L’Allemagne, la France, l’Espagne, l’Italie et le Royaume-Uni réunis pourraient y tenir. 

Plus de la moitié de l’Amazonie se trouve au Brésil ; le reste s’étend au Pérou, en Colombie, en Équateur, en Bolivie et dans d’autres pays voisins. La deuxième plus grande forêt tropicale est celle du bassin du Congo, avec 3,7 millions de km². Elle traverse la République démocratique du Congo, le Cameroun, la République centrafricaine, la République du Congo, le Gabon et la Guinée équatoriale.

Une forêt tropicale comporte 4 strates :

• Strate émergente : de grands arbres isolés qui dépassent la canopée principale
• Canopée : un dense « toit » végétal où vit la majorité des animaux
• Sous-bois : des fourrés sombres et humides où la lumière du soleil pénètre à peine
• Sol forestier : la strate la plus basse, où se décomposent les feuilles, les branches et tout ce qui tombe d’en haut

Ensemble, ces strates créent les conditions de vie de milliers d’espèces de mammifères, d’oiseaux et de reptiles, dont beaucoup sont endémiques, c’est-à-dire présentes nulle part ailleurs dans le monde.

Liste d’animaux des forêts tropicales : de l’Amazonie à la Tanzanie

13 animaux de la forêt tropicale à observer lors de vos voyages

1. Okapi

• Régime alimentaire : Feuilles, bourgeons, pousses, champignons, fruits, parfois écorce et charbon de bois, plus rarement guano de chauve-souris (excréments).
• Signe distinctif : Le seul parent vivant de la girafe, même si les rayures de ses pattes rappellent celles du zèbre.
• Habitat : République démocratique du Congo.

Les okapis préfèrent se dissimuler dans une végétation dense, souvent près des rivières, là où le sous-bois épais les protège du soleil direct. Au premier regard, l’animal peut rappeler une petite girafe ou un zèbre. La tête et le corps sont généralement brun foncé, tandis que les côtés du museau sont plus clairs. Le détail le plus frappant reste le motif noir et blanc à l’arrière du corps, particulièrement visible sur les cuisses et le bas des pattes.

Les adultes atteignent environ 2 m de long et 1,5 à 2 m de haut. Les femelles sont en général légèrement plus grandes que les mâles. Leur longue langue préhensile, souple et très mobile, est particulièrement intéressante. Selon le zoo de Berlin, elle peut mesurer 35 cm. Elle aide les okapis à atteindre les feuilles sur les hautes branches et à faire leur toilette, jusqu’à se lécher les oreilles et les yeux.

2. Jaguar

• Régime alimentaire : Caïmans, capybaras, cerfs et poissons.
• Signe distinctif : La morsure la plus puissante parmi les grands fauves.
• Habitat : Amérique centrale et Amérique du Sud (Brésil, Pérou, Colombie, Venezuela).

Les jaguars vivent dans les forêts tropicales denses et les plaines saisonnièrement inondées. Ils chassent sur la terre ferme, en approchant leurs proies dans les fourrés, mais aussi dans les rivières, où ils plongent pour attraper des poissons ou s’attaquent aux caïmans. Contrairement aux léopards, ils hissent rarement leurs prises dans les arbres, car leur habitat leur impose peu de concurrence. Leur morsure est la plus puissante parmi les grands fauves : à la chasse, ils peuvent perforer le crâne d’un caïman ou briser la carapace d’une tortue de rivière.

Les jaguars mâles peuvent mesurer jusqu’à 2 m de long et peser jusqu’à 95 kg. Ils vivent seuls, sauf pendant la période de reproduction, qui peut durer jusqu’à 20 jours. Durant cette période, le mâle garde la femelle, puis s’éloigne après l’accouplement. 3 mois plus tard, jusqu’à 4 petits naissent et restent auprès de leur mère pendant environ 2 années supplémentaires.

Selon les dernières estimations, environ 173 000 jaguars vivent encore à l’état sauvage. La déforestation et le braconnage sont les principaux facteurs de déclin des populations.

3. Paresseux tridactyle

• Régime alimentaire : Feuilles, bourgeons, pousses et parfois fruits.
• Signe distinctif : Une lenteur extrême et une couche verdâtre d’algues sur le pelage. Elle les aide à se fondre parmi les feuilles et peut aussi leur apporter vitamines et minéraux lorsqu’ils la lèchent.
• Habitat : Amérique centrale et Amérique du Sud.

Le paresseux tridactyle passe presque toute sa vie dans les arbres, à une vitesse d’environ 0,24 km/h. Ces animaux dorment jusqu’à 20 h par jour et descendent au sol environ 1 fois par semaine pour faire leurs besoins.

Contrairement aux paresseux à 2 doigts, qui peuvent consommer des insectes, des œufs d’oiseaux et même des poussins, les paresseux tridactyles sont végétariens et se nourrissent uniquement de matière végétale. Malgré ce régime, ils sont assez puissants, avec une prise très solide. Associée à de longues griffes recourbées, cette force leur permet de rester suspendus la tête en bas pendant des heures.

Ils atteignent 60 cm de long, pèsent jusqu’à 5 kg et vivent seuls. Les femelles donnent généralement naissance à un seul petit après 6 mois de gestation, puis le portent sur leur dos pendant environ 6 mois supplémentaires. Leur espérance de vie à l’état sauvage est d’environ 20 à 30 ans.

4. Léopard

• Régime alimentaire : Mammifères de taille moyenne, oiseaux, reptiles.
• Signe distinctif : Il hisse ses proies dans les arbres pour les protéger de ses concurrents.
• Habitat : Asie (Indonésie), Afrique (République démocratique du Congo, Cameroun, République centrafricaine, Gabon). Il vit aussi dans les zones boisées et les savanes de Tanzanie (Serengeti, Ngorongoro, Tarangire, lac Manyara).

Le léopard est un prédateur nocturne. Il se déplace avec aisance dans la végétation dense des forêts tropicales, suivant ses proies en silence. Après une chasse réussie, il traîne la carcasse dans un arbre pour la mettre à l’abri des lions, des hyènes et d’autres concurrents. Ce comportement est très caractéristique de l’espèce.

Une étude mentionne un léopard ayant réussi à hisser la carcasse d’une jeune girafe d’environ 125 kg, soit 2 à 3 fois le poids du prédateur lui-même, à une hauteur d’environ 5,7 m. Cette capacité fait partie des adaptations qui permettent aux léopards de rivaliser efficacement dans des habitats partagés avec d’autres grands prédateurs.

5. Colobe noir et blanc

• Régime alimentaire : Jeunes feuilles, fleurs, fruits non mûrs, graines.
• Signe distinctif : La capacité à digérer et assimiler des plantes toxiques.
• Habitat : Afrique (Ouganda, Kenya, République démocratique du Congo, Cameroun, Gabon, Éthiopie). En Tanzanie, il est facile à observer dans les forêts de montagne d’Arusha, du Kilimandjaro, d’Uluguru et d’Udzungwa.

Le colobe noir et blanc est une espèce de primate relativement rare, qui vit surtout dans la cime des arbres. Il touche rarement le sol et s’est très bien adapté à la vie dans la canopée. Son pelage noir, rehaussé de zones blanches autour des épaules, du dos, du visage et de la queue, l’aide à se fondre dans le feuillage.

L’un de ses traits les plus intéressants est son pouce peu développé. La plupart des primates en possèdent un, mais chez les colobes, il est réduit à un petit moignon. Cette « anomalie » a donné son nom à l’animal : le mot grec « kolobos » signifie « mutilé ». Pour le singe, il s’agit pourtant d’un trait évolutif normal.

Les colobes vivent en groupes pouvant compter jusqu’à 15 individus, généralement avec 1 mâle dominant. Les adultes mesurent 50 à 70 cm de long, sans compter la queue, et pèsent environ 7 à 14 kg. Les femelles donnent naissance à 1 petit par an. Le jeune reste étroitement accroché à sa mère et demeure dans le groupe pendant 4 à 5 ans, jusqu’à sa maturité sexuelle. Ensuite, les mâles quittent généralement le groupe pour se reproduire ailleurs.

6. Galago nain

• Régime alimentaire : Insectes (notamment coléoptères, papillons de nuit et chenilles), parfois grenouilles, ainsi que fruits et jeunes feuilles.
• Signe distinctif : Il peut bondir jusqu’à 2 m.
• Habitat : Afrique de l’Ouest et Afrique centrale (de la Sierra Leone et du Sénégal jusqu’à l’Ouganda, la République démocratique du Congo, le Gabon et le Cameroun). En Tanzanie, on le trouve dans la région du Kilimandjaro et à Udzungwa.

Également appelés bushbabies en anglais, les galagos sont de petits primates qui pèsent jusqu’à 155 g. Ils préfèrent les habitats boisés riches en branches, avec un sous-bois dense où se cacher des prédateurs. Grâce à leurs pattes arrière allongées et à leur longue queue, ils peuvent bondir de 2 m d’un arbre à l’autre, changer de direction en plein vol et se poser avec précision sur de fines branches. Leurs grands yeux et leurs grandes oreilles les aident à se repérer dans la pénombre.

Les galagos sont des animaux nocturnes. Le jour, ils se reposent généralement dans des cavités d’arbres ou dans un feuillage épais, avant de devenir actifs après le coucher du soleil. Ils communiquent entre eux par des claquements et des sons aigus. Ils ont aussi une bonne mémoire : ils retrouvent facilement la nourriture cachée auparavant et reviennent aux endroits où ils ont déjà trouvé de quoi se nourrir en abondance.

7. Gorille de montagne

• Régime alimentaire : Feuilles, tiges, fruits, parfois insectes.
• Signe distinctif : Chaque gorille possède une « empreinte nasale » unique, utilisée par les chercheurs pour identifier les individus et suivre les familles.
• Habitat : Afrique (Ouganda, Rwanda, République démocratique du Congo).

Les gorilles de montagne vivent dans les forêts tropicales denses d’Afrique centrale, jusqu’à 3 500 m d’altitude. Les groupes peuvent compter de 5 à 30 individus et occuper des territoires allant jusqu’à 20 km². Ils n’ont pas de « maison » permanente : chaque jour, ils cherchent un nouveau lieu pour dormir et construisent des nids avec des branches.

D’un tempérament calme et réservé, les gorilles communiquent par gestes et par sons discrets. L’exception est le mâle dominant, le dos argenté, nommé ainsi en raison des reflets argentés de son pelage dorsal. Il protège le groupe et repousse les menaces en frappant bruyamment sa poitrine, un son audible à 500 à 800 m de distance.

Les gorilles, comme les chimpanzés, sont considérés comme l’un des plus proches parents de l’être humain. Leur ADN correspond à celui de l’homme à environ 98 %. Ils peuvent utiliser des outils simples, par exemple une branche pour tester la profondeur d’une rivière ou traverser un sol marécageux.

Grâce aux mesures de conservation, leurs effectifs ont augmenté plusieurs fois au cours des dernières décennies : dans les années 1980, on comptait environ 240 individus ; en 2018, ils étaient déjà 1 063. Les gorilles restent toutefois menacés par la perte de leur habitat, le braconnage et les risques de maladies, comme la grippe, transmis lors des contacts avec les humains.

8. Éléphant de forêt d’Afrique

• Régime alimentaire : Feuilles, branches, écorce, graines et fruits.
• Signe distinctif : Le plus grand habitant de la forêt tropicale.
• Habitat : République démocratique du Congo, Gabon, Cameroun, République centrafricaine. En Tanzanie, seuls les éléphants de savane sont présents, dans le Tarangire, le Serengeti, le Ngorongoro et le Ruaha.

L’éléphant d’Afrique est le plus grand animal terrestre et détient le record du monde Guinness. Les éléphants de savane peuvent atteindre 4 m de haut, et leur poids peut dépasser 6 tonnes, soit à peu près celui de 3 voitures.

Les éléphants de forêt sont plus petits et pèsent généralement jusqu’à plusieurs tonnes. Leurs oreilles sont aussi légèrement plus petites, et leurs défenses plus fines descendent presque verticalement. Ces différences physiques sont des adaptations à la vie en forêt.

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé qu’il s’agissait de 2 sous-espèces d’un même éléphant d’Afrique. Cependant, une étude de 2010 a montré que les éléphants de savane et les éléphants de forêt sont des espèces distinctes, dont les lignées se sont séparées il y a 2,5 à 5 millions d’années.

Leurs comportements diffèrent également. Les troupeaux d’éléphants de forêt sont généralement beaucoup plus petits et ne comptent souvent que quelques individus. À titre de comparaison, les éléphants de savane forment des groupes de 10 à 70 individus, parfois davantage.

9. Toucan

• Régime alimentaire : Fruits, baies, plus rarement insectes, grenouilles et œufs d’oiseaux.
• Signe distinctif : Un grand bec vivement coloré.
• Habitat : Forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.

Les toucans vivent haut dans la canopée dense des forêts tropicales, volant en zigzag pour se faufiler dans le feuillage. Contrairement à de nombreux oiseaux, ils ne construisent pas de nid : ils occupent des cavités dans les arbres. Ils passent l’essentiel de leur temps à chercher des fruits frais, descendant parfois pour attraper des insectes ou des grenouilles. Leur grand bec vivement coloré, pouvant mesurer jusqu’à 20 cm, leur permet d’atteindre des fruits difficiles d’accès sur les branches. Il les aide aussi à se rafraîchir par forte chaleur, en dissipant l’excès de chaleur corporelle.

Le corps de l’oiseau mesure environ 50 à 60 cm, pour un poids pouvant atteindre 850 g. La femelle pond 2 à 4 œufs et les couve pendant 16 à 18 jours. Les poussins naissent aveugles, avec un bec petit et fragile ; ils restent donc dans la cavité et sont nourris par les parents pendant environ 2 mois. L’espèce n’est actuellement pas menacée, avec une population pouvant atteindre 500 000 individus, mais ses effectifs diminuent progressivement en raison de la déforestation.

10. Capybara

• Régime alimentaire : Herbe, plantes aquatiques, écorce, fruits.
• Signe distinctif : Les plus grands rongeurs de la planète. Ils mangent parfois leurs propres excréments afin de digérer plus efficacement leur nourriture.
• Habitat : Forêts tropicales et savanes d’Amérique du Sud.

Les capybaras broutent près des rivières, des lacs et des marécages, consommant jusqu’à 3 kg d’herbe par jour. Ils vivent en groupes pouvant compter plusieurs dizaines d’individus, communiquent par grognements et courts sifflements et, en cas de menace, plongent dans l’eau, où ils peuvent rester jusqu’à 5 minutes. 

Les capybaras sont connus pour leur tempérament calme et paisible. Ils n’entrent pas en conflit entre eux, ni avec les autres animaux ou les humains. Élevés en captivité au contact des personnes, ils peuvent même se laisser caresser.

Les capybaras adultes pèsent 35 à 60 kg et mesurent environ 1,3 m de long. La femelle porte ses petits pendant environ 5 mois et peut donner naissance à 8 jeunes, tous capables de se nourrir seuls. Tout le groupe participe à leur élevage, leur apprenant à interagir, à respecter la hiérarchie et à rester en sécurité.

11. Caméléon bicorne du Kilimandjaro

• Régime alimentaire : Sauterelles, criquets, cafards, coléoptères, araignées.
• Signe distinctif : Une paire de fausses « cornes » sur la tête des mâles, d’où son nom de « bicorne ».
• Habitat : Forêts de montagne d’Afrique de l’Est (versants est et sud du Kilimandjaro et zone autour du mont Meru, en Tanzanie).

Cette espèce de caméléon préfère le feuillage dense et évite les zones ouvertes ; elle passe donc la majeure partie de son temps dans la cime des arbres. Un adulte atteint 24 cm de long, avec une coloration allant du gris-vert au brun. Les mâles portent 2 « cornes » plates sur le nez. Chez les femelles, elles sont discrètes ou absentes.

On ne dispose pas encore d’informations définitives sur la fonction de ces excroissances chez cette espèce. Chez d’autres caméléons du genre Kinyongia, elles servent généralement de signal visuel aux autres mâles ou aux femelles, indiquant la taille, la force et l’état de santé général.

Par son comportement et sa stratégie de chasse, le caméléon bicorne du Kilimandjaro ressemble aux autres espèces arboricoles. Il capture les insectes avec sa longue langue et peut changer de couleur, passant du vert et du jaune au brun, puis presque au noir ; cela l’aide à se camoufler, à réguler sa température corporelle et à communiquer avec ses congénères.

12. Python de Seba

• Régime alimentaire : Rongeurs, oiseaux, plus rarement petits mammifères (taupes, singes, jeunes antilopes).
• Signe distinctif : Le plus grand serpent d’Afrique. Il peut avaler des proies plusieurs fois plus grosses que lui.
• Habitat : Forêts tropicales et savanes d’Afrique.

Cette espèce de python est présente dans toute la Tanzanie, des forêts côtières aux savanes et aux marécages. Elle préfère les zones à végétation dense, qui lui servent d’abri, et l’accès à l’eau, car elle nage bien. Elle vit toutefois surtout au sol, grimpant parfois sur de basses branches, ce qui peut lui être utile pour chasser ou se reposer.

Les adultes mesurent 3 à 5 m de long, et les individus exceptionnellement grands peuvent dépasser 90 kg. Sa coloration brun jaunâtre à motifs l’aide à se fondre dans le feuillage et les troncs. Ce serpent n’est pas venimeux. À la chasse, il enserre sa victime, puis l’avale entière. Les pythons sont discrets et surtout actifs dans l’obscurité, quand il fait plus frais et que les proies se déplacent davantage.

13. Anaconda vert

• Régime alimentaire : Poissons, oiseaux, capybaras, caïmans.
• Signe distinctif : Le serpent le plus lourd du monde. Les femelles peuvent manger les mâles après l’accouplement.
• Habitat : Forêts tropicales d’Amérique du Sud (Brésil, Venezuela, Colombie).

L’anaconda vert est l’un des plus grands serpents du monde. Les femelles peuvent dépasser 9 m de long et peser plus de 250 kg, même si la plupart des individus sont plus petits. Il vit dans les rivières et les marécages de la forêt tropicale, guettant ses proies, souvent depuis l’eau. Les yeux et les narines de l’anaconda sont placés sur le dessus de la tête, ce qui lui permet de suivre une proie tout en ne laissant dépasser que sa tête à la surface. Lorsqu’il attaque, il s’enroule autour de la proie, la comprime, puis l’avale entière.

Les femelles donnent naissance à 20 à 40 jeunes après 6 à 7 mois de gestation. Chaque petit mesure 60 à 90 cm de long et peut nager et chasser seul. Dans de rares cas, une femelle peut manger le mâle après l’accouplement. Ce cannibalisme peut l’aider à reprendre des forces avant la gestation.

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