Ascension d’Olympus Mons, la plus haute montagne du Système solaire

Des falaises presque verticales s’élevant à plus de 6 kilomètres, des niveaux de radiation extrêmes et des températures descendant jusqu’à −90°C comptent parmi les défis que devront affronter les futurs explorateurs tentant de gravir Olympus Mons, sur Mars, la plus haute montagne et le plus grand volcan du Système solaire. Altezza Travel examine de plus près ce qu’impliquerait réellement une telle ascension.

Le sommet d’Olympus Mons, symbole de l’exploration de Mars

Depuis toujours, l’humanité avance portée par le désir d’explorer l’inconnu. À l’époque des grandes découvertes, ce rêve a donné aux hommes la force de chercher de nouvelles terres. Après les premiers marins parvenus jusqu’à des îles et des continents encore inconnus, des milliers de voyageurs ont suivi. Pas à pas, ils ont parcouru plaines et sommets, jusqu’à ce que les cartes du monde ne laissent plus aucun blanc.

Au XXe siècle, l’ambition humaine s’est tournée vers l’espace. En 1969, un pied humain a touché pour la première fois la surface de la Lune et, presque aussitôt, l’idée d’explorer Mars est entrée dans le débat public. En 2020, Elon Musk, fondateur de SpaceX, annonçait son ambition de construire 1 000 vaisseaux spatiaux et de déplacer environ 1 million de personnes vers Mars d’ici 2050. Le premier lancement, initialement prévu pour 2026 et sans équipage, a ensuite été reporté à 2028, lorsque la Terre et Mars se trouveraient dans les positions les plus favorables pour une telle mission.

Un vol d’essai habité a peu de chances d’avoir lieu avant 2033–2040, même selon les estimations les plus optimistes. Pourtant, tôt ou tard, l’humanité devra se demander comment marquer l’achèvement de la première étape de la colonisation martienne. Beaucoup considèrent que le geste le plus fort, le plus symbolique, serait l’ascension d’Olympus Mons, cette montagne colossale dressée au-dessus de la surface de Mars.

Qu’est-ce qu’Olympus Mons ?

Les observations systématiques de Mars ont commencé dès le XIXe siècle, mais pendant longtemps, les astronomes ne distinguèrent qu’une tache claire à l’emplacement actuel d’Olympus Mons. Sur les premières cartes de Mars, cette région portait le nom de Nix Olympica (« Neiges de l’Olympe »). Les scientifiques pensaient qu’il pouvait s’agir d’un dépôt de glace, les télescopes de l’époque ne permettant pas d’en percevoir les détails plus fins.

La réponse n’est venue qu’en 1971, lorsque la sonde interplanétaire Mariner 9 a atteint la planète rouge. Les images transmises vers la Terre ont révélé que cette mystérieuse zone claire était en réalité la plus haute montagne du Système solaire. Pour conserver la continuité avec les cartes plus anciennes, les scientifiques l’ont nommée Olympus, selon l’appellation latine Olympus Mons.

Une île volcanique dans un ancien océan

L’analyse approfondie des images a montré qu’Olympus Mons est un volcan éteint à la forme presque parfaitement circulaire. Le diamètre de l’ancienne caldeira atteint environ 70 kilomètres, tandis que la base de la montagne s’étend jusqu’à 601 kilomètres de large. Autour du volcan se déploie un réseau de crêtes et de montagnes plus modestes, connu sous le nom d’Olympus Aureole, qui s’étire jusqu’à 1 000 kilomètres depuis le sommet. La superficie totale de ce système montagneux est comparable à celle de la France et de la Pologne réunies.

Quelle est la hauteur d’Olympus Mons ?

La hauteur d’Olympus Mons au-dessus de la surface moyenne de Mars est d’environ 21,2 kilomètres ; de sa base à son sommet, elle atteint près de 26 kilomètres. C’est plusieurs fois la hauteur du mont Everest, plus haut sommet de la Terre, qui culmine à 8,8 kilomètres.

L’une des caractéristiques les plus saisissantes d’Olympus Mons réside dans ses escarpements abrupts, parfois presque verticaux, qui s’élèvent de 6 à 7 kilomètres sur les bordures de la montagne. Pendant des décennies, les scientifiques se sont interrogés sur l’origine de ces falaises spectaculaires. Une avancée majeure est survenue en 2023, lorsque l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne a photographié une région plissée et fortement érodée autour du flanc nord du volcan.

Une équipe de recherche dirigée par Anthony Hildenbrand, de l’université Paris-Saclay, a publié en octobre 2023 une étude suggérant qu’Olympus Mons ressemble à certaines îles volcaniques terrestres, comme les Açores, les Canaries ou Hawaï. La forme particulière de ses versants abrupts pourrait indiquer qu’il y a environ 3,4 à 3,7 milliards d’années, Olympus Mons était une île surgissant d’un ancien océan martien profond d’environ 6 kilomètres. Lorsque la lave s’échappait de la cheminée du volcan et entrait en contact avec les eaux côtières, d’immenses glissements de terrain se formaient, certains s’étendant sur près de 1 000 kilomètres.

Une découverte réalisée en 2024 suggère que cet ancien océan n’a peut-être pas entièrement disparu. Des scientifiques de l’Agence spatiale européenne ont combiné les données d’observation du Trace Gas Orbiter et de Mars Express, et ont trouvé de solides indices de formation régulière de givre au sommet d’Olympus Mons. Ce givre ne dure que quelques heures pendant la nuit et s’évapore après le lever du soleil. Son épaisseur n’est que de 0,01 millimètre, mais la quantité totale d’eau déposée de cette façon atteint environ 150 000 tonnes, soit de quoi remplir 60 piscines olympiques.

Gravir Olympus Mons

Qui a proposé le premier de gravir Olympus Mons ?

L’un des premiers à évoquer publiquement l’idée de gravir Olympus Mons fut le célèbre explorateur russe Fiodor Konioukhov. Au cours de sa vie, il a mené plusieurs dizaines d’expéditions, dont plusieurs tours du monde en solitaire.

En 2002, par exemple, Konioukhov a traversé seul l’océan Atlantique à la rame en seulement 6 semaines. En 2004–2005, il est devenu le premier navigateur de l’histoire à accomplir un tour du monde en solitaire, sans escale, sur un yacht de classe maxi, en passant par le cap HornLe cap Horn est le point le plus méridional de l’archipel de la Terre de Feu et l’un des points les plus au sud de l’Amérique du Sud, seulement dépassé par les îles Diego Ramírez. Pendant des siècles, franchir le cap Horn par le passage de Drake fut considéré comme l’épreuve ultime pour les marins.. Au total, il a parcouru environ 257 500 kilomètres en solitaire sur les océans du monde. Cette distance équivaut à près de 6 tours et demi de la Terre le long de l’équateur.

En 2012, Konioukhov a gravi 9 des plus hauts sommets d’Éthiopie. En 2015, il a atteint le sommet du mont Everest par l’arête nord, côté tibétain. En 2020, Fiodor Konioukhov et ses fils ont gravi la plus haute montagne d’Afrique, le Kilimandjaro. L’expédition était organisée par Altezza Travel.

Les défis de l’ascension d’Olympus Mons

Pression, température et radiation

Les scientifiques disposent déjà de données suffisantes pour modéliser en détail la manière dont l’ascension d’Olympus Mons pourrait être menée par nos proches descendants. Le premier défi, le plus immédiat, serait l’extrême ténuité de l’atmosphère. La pression atmosphérique moyenne à la surface de Mars est d’environ 610 pascals, soit près de 160 fois moins que sur Terre. Au sommet d’Olympus Mons, elle descendrait encore davantage, jusqu’à seulement 70 à 100 pascals.

Dans de telles conditions, les humains ne peuvent survivre qu’à l’intérieur d’une combinaison spatiale entièrement pressurisée. Les combinaisons actuelles sont conçues pour fonctionner dans des environnements comparables, même si une expédition vers le « sommet de Mars » exigerait d’importantes améliorations techniques.

Le deuxième grand défi est la température. Pendant l’été martien, les températures diurnes à la base d’Olympus Mons peuvent parfois atteindre un niveau relativement confortable de +27°C. La nuit, en revanche, elles peuvent tomber à −70°C, et au sommet descendre jusqu’à −90°C. En théorie, ce problème pourrait lui aussi être traité grâce à une protection thermique avancée intégrée aux combinaisons spatiales.

Un obstacle bien plus sérieux demeure la radiation. Les mesures de longue durée effectuées par la sonde Mars Odyssey montrent que les niveaux de radiation sur l’orbite de Mars sont environ 2,5 fois plus élevés qu’à bord de la Station spatiale internationale, atteignant près de 20 millirads par jour. C’est environ 36 fois plus qu’à la surface de la Terre. Une exposition prolongée sans blindage adapté pourrait avoir de graves conséquences pour la santé, notamment une augmentation du risque de cancer et des dommages aux cellules ainsi qu’à l’ADN.

Falaises et plaines

Lorsqu’un grimpeur martien commencerait l’ascension depuis l’Olympus Aureole, le sommet ne serait pas visible. En raison des dimensions immenses du volcan, il se situerait bien au-delà de l’horizon. Face à lui se dresserait plutôt une pente inférieure assez raide, bordée de falaises abruptes s’élevant de 6 à 7 kilomètres le long des flancs de la montagne. Gravir un tel terrain serait extrêmement difficile, même sur Terre.

Sur Mars, l’ascension serait encore compliquée par la faible gravité, environ 38 pour cent inférieure à celle de la Terre. D’un côté, marcher et sauter sembleraient plus faciles, le poids effectif d’une personne étant près de 2,6 fois plus faible. De l’autre, s’arrêter après un saut ou contrôler son élan serait beaucoup plus difficile.

Une fois les pentes principales d’Olympus Mons atteintes, l’ascension deviendrait trompeusement plus facile. L’inclinaison moyenne n’y est que d’environ 5 degrés. Les 300 derniers kilomètres ressembleraient donc davantage à un long trekking épuisant qu’à une ascension technique. À un bon rythme, cette seule étape pourrait durer jusqu’à deux semaines. Les principaux défis seraient d’emporter suffisamment de nourriture et d’oxygène, puis de décider où se reposer : à l’intérieur des combinaisons spatiales ou dans des abris mobiles.

Les plus hautes montagnes du Système solaire

Questions fréquentes

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