Piliers de pierre d’Isimila

Parmi les phénomènes naturels les plus singuliers de la planète figurent les piliers de pierre de plusieurs mètres de haut du korongo de la vallée d’Isimila, dans le sud de la Tanzanie, en Afrique de l’Est. En marchant à leur pied, difficile de ne pas se demander comment la nature a pu façonner de telles formes. Au-delà de sa beauté saisissante, le site est célèbre pour les précieuses découvertes archéologiques qui y ont été faites. Avec Altezza Travel, un autre visage de la Tanzanie se dévoile.

Les mystérieux piliers de pierre d’Isimila

Lorsque vous vous retrouvez dans ce canyon, dominé par des colonnes de grès jaune brun, la beauté et l’ingéniosité des forces naturelles qui ont sculpté ces œuvres complexes imposent le silence. Puis vient une question presque inattendue : êtes-vous vraiment en Afrique ? À l’évocation de ce continent, l’imaginaire convoque souvent les savanes sans fin ponctuées d’acacias, les bassins fluviaux tropicaux, les amas rocheux d’où les lions observent leur territoire. S’y ajoutent les vastes déserts et, bien sûr, l’emblématique Kilimandjaro, couronné de glaciers blancs. Mais un canyon né à l’emplacement d’un lac asséché ? Ce n’est sans doute pas ce que l’on s’attend à trouver ici.

Le mot canyon est peut-être un peu ample. Il fait aussitôt penser au Grand Canyon d’Arizona, aux États-Unis, creusé par le Colorado. Ou encore au canyon de Cotahuasi, au Pérou, le plus profond du monde, avec plus de 3 300 mètres de profondeur. À Isimila, les dimensions sont plus modestes : les piliers atteignent jusqu’à 30 mètres de haut. Par analogie, on songerait plutôt à Phae Mueang Phi, en Thaïlande, ou à la « Ville du Diable » en Serbie. Le terme de ravin serait sans doute plus juste. Cette formation géologique n’en demeure pas moins très inhabituelle. Le mot le plus précis pour la décrire est korongo, qui désigne justement un ravin marqué par l’érosion.

Qu’est-ce qu’Isimila, et où se trouve ce site ? Il s’agit d’une vallée du sud de la Tanzanie, située entre deux parcs nationaux, les monts Udzungwa et Ruaha, dans une région au nom évocateur : Iringa. Elle se trouve à 20 kilomètres de la ville du même nom, près du village d’Ugwachanya. La partie la plus remarquable de la vallée est formée de profonds ravins creusés dans le grès. On circule entre ces formations en levant les yeux vers les piliers naturels aux formes étranges, fruits d’un très long processus d’érosion. Autrefois, un lac occupait ces lieux ; il s’est ensuite asséché, puis les vents ont poursuivi leur lent travail d’usure de la roche.

Aujourd’hui, on peut se tenir au fond du canyon et contempler ces magnifiques colonnes de grès, hautes de 20 à 30 mètres. L’impression est presque celle d’un musée à ciel ouvert, où seraient exposées les œuvres d’artisans géants venus d’un âge très ancien. Un long couloir invite à la marche ; en chemin, les parois abruptes de grès se dévoilent, percées par endroits de petites cavités inaccessibles, hautes dans la roche. Il arrive que le passage semble s’arrêter net, sans issue apparente, puis derrière un virage dissimulé s’ouvre la galerie suivante.

Les piliers situés au fond de l’ancien lit fluvial ne sont pas les seuls attraits d’Isimila. À proximité, un site d’anciens hominidés Les Hominidae, ou hominidés, forment une famille de l’ordre des primates qui réunit le genre humain et ses ancêtres éteints, ainsi que trois genres de grands singes actuels : orangs-outans, gorilles et chimpanzés. a été découvert. Il s’agissait soit d’ancêtres directs de l’homme moderne, soit de ses plus proches parents. Isimila est reconnu par les archéologues comme un site d’importance internationale, dont les découvertes majeures restent sans doute à venir. Jusqu’à présent, les recherches ont livré des fossiles fascinants d’animaux disparus, ainsi que certains des plus anciens outils manuels de préhumains : haches de pierre taillées en granite et en quartzite.

On sait encore peu de choses sur les premiers hominidés qui vivaient en dehors de la vallée du Grand Rift. La vallée du Grand Rift, ou rift est-africain, est une vaste formation géologique que l’on reconnaît notamment aux montagnes d’Afrique de l’Est, comme les volcans d’Ol Doinyo Lengai, le Kilimandjaro et le plateau du Ngorongoro. Les plaques tectoniques continuent de se déplacer lentement, tandis que les espaces entre elles se remplissent aujourd’hui d’eau : la mer Rouge, les lacs Victoria, Tanganyika et d’autres encore. À terme, ce processus transformera l’Afrique de l’Est en une île dans l’océan Indien.

Les gorges d’Olduvai, dans le nord de la Tanzanie, sont devenues célèbres grâce aux importantes découvertes archéologiques réalisées dans les années 1960, notamment les crânes des premiers hominidés appartenant à la lignée de l’homme moderne. À Isimila, en revanche, les scientifiques commencent seulement à s’approcher de découvertes qui pourraient se révéler majeures. Des fouilles et des études sont menées aujourd’hui, mais pas encore à une échelle suffisante pour produire de véritables avancées sur la manière dont nos ancêtres, venus de la vallée du Rift est-africain, se sont installés à travers le continent.

L’absence actuelle de fouilles de grande ampleur joue peut-être en faveur des visiteurs : l’accès au système de canyons d’Isimila reste pour l’instant libre, et l’on peut y approcher les majestueux piliers naturels tout en prenant des photographies impressionnantes.

Qui furent les premiers explorateurs d’Isimila ?

En 1951, deux voyageurs, M. Maclennan, enseignant à Johannesburg, et son ami M. Lilly, descendaient vers le sud par la Great Northern Road. La Great Northern Road était le nom donné à la route du Cap au Caire, que les autorités britanniques envisageaient de construire à travers leurs territoires coloniaux africains. Une route asphaltée et une ligne télégraphique devaient ainsi traverser toute l’Afrique du nord au sud.
Le projet fut proposé pour la première fois en 1874. La première tentative de parcourir cet itinéraire se solda par un échec en 1914, lorsque le capitaine Kelsey fut tué par un léopard en chemin. En 1924, la première expédition réussie fut menée à terme : deux camions légers roulèrent sur des pistes pendant 1 an, 4 mois et 1 jour. Par la suite, la construction de routes asphaltées commença à travers l’Égypte, le Soudan, l’Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie, la Zambie, le Zimbabwe, le Botswana et l’Afrique du Sud actuels. Le milieu de l’itinéraire se trouvait dans la ville d’Arusha, en Tanzanie. Au milieu des années 1950, les travaux furent interrompus avec la chute du régime colonial.
Aujourd’hui, cette ancienne idée se concrétise peu à peu, portée cette fois par l’ONU, l’Union africaine et la Banque africaine de développement. Dans le réseau des routes transafricaines en construction, cet itinéraire, légèrement modifié, figure sous le nom de route transafricaine 4, ou autoroute Le Caire-Le Cap, et s’étend sur 10 228 kilomètres ! Au sud d’Iringa, près d’une petite ville du Tanganyika Tanganyika était le nom du territoire d’Afrique de l’Est placé sous domination britannique de 1919 à 1961. Il devint ensuite la partie continentale de la Tanzanie. fondée par les Allemands, ils remarquèrent un ravin à la forme inhabituelle. Le lieu les frappa, et la découverte attira rapidement l’attention des scientifiques. C’est ainsi que l’un des sites archéologiques les plus intéressants de la planète fut porté à la connaissance du monde moderne.

Dans la seconde moitié des années 1950, des scientifiques travaillèrent ici afin d’étudier la géologie et la géomorphologie de la région. Des centaines d’outils en pierre appartenant à la culture dite acheuléenne furent alors mis au jour : bifaces, racloirs, couteaux, disques, choppers et autres instruments destinés à découper les carcasses, ainsi que des outils utilisés dans les tâches quotidiennes à une époque où les ancêtres de l’humanité découvraient le travail. On estima aussitôt que ces objets dataient d’environ 260 000 ans. Aujourd’hui, les chercheurs évaluent leur âge entre 75 000 et 300 000 ans, d’après l’aspect des artefacts. Même ces datations restent toutefois très approximatives.

De nouvelles recherches sont actuellement menées pour préciser la datation des outils anciens mis au jour sur le site. Les scientifiques prélèvent des échantillons de différents sédiments dans la région et utilisent des techniques d’analyse modernes afin de comprendre où les premiers humains extrayaient la matière destinée à leurs haches et à leurs couteaux. Il sera ensuite possible de déterminer l’âge des outils avec davantage de précision.

Outre les artefacts de la culture acheuléenne, des fossiles d’animaux anciens ont été découverts à Isimila, par exemple ceux d’Hippopotamus gorgops, une espèce aujourd’hui éteinte. D’autres trouvailles comprennent des fossiles d’espèces disparues de porc et de girafe, dont le cou était plus court que celui des animaux actuels.

Les principaux chercheurs associés au site furent le géologue Francis Clark Howell, auteur d’un rapport détaillé en 1962, et le célèbre archéologue Louis Leakey, qui étudia les fossiles d’animaux anciens. Pourtant, aucune étude approfondie, et encore moins de véritables fouilles à grande échelle, n’a jamais été menée sur l’emplacement de cette ancienne occupation humaine. C’est pourquoi le site d’Isimila, daté de l’âge de pierre, conserve un immense intérêt pour les archéologues : les scientifiques ont encore plus de questions que de réponses sur la vie des populations anciennes qui y vécurent.

Comment les colonnes d’Isimila se sont-elles formées ?

La formation des piliers est bien étudiée et comprise par les spécialistes. Il y a 300 000 à 400 000 ans, un lac occupait le territoire du canyon actuel, alimenté par plusieurs cours d’eau. Mais le climat de cette partie de l’Afrique a changé, devenant plus sec. Le lac s’est peu à peu asséché, tandis que les eaux érodaient lentement la roche. Les couches les plus tendres se sont désagrégées, laissant debout des piliers constitués de matériaux géologiques plus durs. Deux processus se déroulaient en parallèle : l’érosion et le transport des matériaux, suivis de leur dépôt ailleurs. C’est ainsi que se sont formés les ravinements, les ravins et les vallées.

Une fois le lac entièrement asséché, le vent a commencé à modeler le korongo, abrasant les crêtes et les arches de grès formées plus tôt. Beaucoup de leurs parties se sont progressivement effondrées. Les piliers isolés sont nés de ce processus, la roche ayant été emportée, désagrégée et polie par les éléments tout autour d’eux. Ce travail se poursuit encore aujourd’hui, bien sûr, mais son rythme demeure assez lent pour que ces étonnantes sculptures naturelles puissent être observées pendant plusieurs générations.

Aujourd’hui, le territoire du korongo d’Isimila est géré par l’administration des parcs nationaux de Tanzanie et reçoit des visiteurs venus voir de leurs propres yeux cette curiosité naturelle : de magnifiques colonnes de grès dressées au fond d’un ancien lac asséché depuis des millénaires.

Isimila Stoneage Walk : comment se déroule la visite ?

Après 15 minutes de route vers le sud depuis Iringa, les visiteurs bifurquent au panneau indiquant Isimila Stone Age Site and Natural Pillars. La route droite qui longe les champs mène directement au musée du même nom. Plusieurs exemples d’outils anciens en pierre et en fer y sont exposés, ainsi que des objets contemporains liés à l’art local de la vannerie, considéré comme l’un des traits culturels connus du peuple Hehe, installé dans cette région.

Le musée présente des photographies consacrées à la vie et aux savoir-faire des Hehe. Une partie de l’exposition retrace la guérilla menée par les Hehe contre les colons allemands dans les années 1890. Les Allemands réprimaient brutalement les révoltes des peuples du sud, jugés indociles, dans ce qui était alors l’ Afrique orientale allemande. L’Afrique orientale allemande était le nom de la colonie allemande en Afrique, qui comprenait les territoires de la Tanzanie, du Mozambique, du Burundi et du Rwanda actuels. Elle exista de 1885 à 1918 ; après la défaite de l’Allemagne lors de la Première Guerre mondiale, celle-ci se retira de la région, et les territoires coloniaux furent placés sous protectorat britannique, plus souple dans ses relations avec les populations locales. En réponse, les Hehe organisèrent des attaques victorieuses et s’emparèrent même une fois d’une forteresse contenant des armes, tuant quelques centaines d’Allemands. La guérilla était menée par le chef Mkwawa, considéré comme un héros national en Tanzanie. Fait intéressant, la ville d’Iringa elle-même, près d’Isimila, fut fondée par l’armée allemande dans le but de soumettre les Hehe.

Au musée du site d’Isimila, plusieurs panneaux retracent également l’histoire des études géologiques menées ici dans les années 2000, ainsi que certains éléments sur l’évolution humaine pendant l’âge de pierre. Homo sapiens, l’espèce humaine moderne, s’est formé durant cette période ; c’est pourquoi les scientifiques cherchent à mieux comprendre les processus évolutifs qui se sont déroulés dans cette région.

Au musée, les visiteurs prennent un guide pour rejoindre les tours de pierre situées dans le bassin de l’ancien lac asséché : sans accompagnement, il est difficile de trouver son chemin sans se perdre.

Le guide vous conduit du musée au canyon, en montrant au passage une grande collection d’outils en pierre trouvés dans l’ancien site d’occupation, présentés sous une petite structure séparée. La visite se poursuit ensuite jusqu’au départ du sentier, qui descend le long du fond du korongo. Le trajet entre le musée et le point de départ prend 15 à 20 minutes.

Le sentier commence par une descente dans le canyon, sous les lignes électriques. Même ici, les piliers de grès impressionnent. Leurs formes sont étranges, et l’on distingue les différentes couches de roche grâce auxquelles les géologues retracent leur histoire. Certains piliers ressemblent à des murs isolés ; d’autres sont percés d’ouvertures qui permettent de mieux comprendre l’action des forces d’érosion.

Le sentier qui suit le fond du korongo forme une boucle : après avoir effectué le tour, les visiteurs ressortent à peu près à l’endroit où ils ont commencé l’itinéraire. Aujourd’hui encore, de l’eau s’écoule au fond du canyon. La largeur et la profondeur du ruisseau varient selon la période de l’année ; pendant les mois de pluie, l’eau est plus abondante et, à certains endroits, il faut traverser les écoulements en passant de pierre en pierre.

En chemin, le guide raconte l’histoire de la formation du site et les découvertes qui y ont été réalisées. Les ravins aux hautes parois formaient un enclos naturel commode, où le gibier pouvait être rabattu puis encerclé. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles des populations anciennes choisirent de s’établir ici. Selon toute vraisemblance, de futures fouilles révéleront encore bien d’autres éléments intéressants.

La promenade complète dure de 1 à 3 heures, selon votre rythme. Le meilleur moment pour visiter le korongo d’Isimila se situe le matin, lorsque le soleil n’est pas encore trop haut et que la chaleur reste supportable. Même si des arbustes et quelques petits arbres poussent dans le canyon, ils offrent peu d’ombre.

À propos, le centre d’Iringa abrite un musée intéressant : Iringa Boma. Ce beau bâtiment de pierre et de brique, coiffé d’un toit de tuiles, fut construit en 1914. On peut y consacrer un moment à l’étude des objets et des pièces exposées, qui retracent l’histoire de la ville et de la région. Les passionnés d’histoire apprécieront les nombreux panneaux réunissant photographies et cartes sur la vie du peuple Hehe. Le musée lui-même occupe trois petites salles, mais à l’échelle d’une ville provinciale de Tanzanie, il se révèle très instructif.

À Iringa Boma, vous trouverez d’anciennes armes allemandes, dont un canon placé à l’entrée du musée, ainsi que des objets du quotidien : serviettes traditionnelles, mortiers en bois avec pilons pour moudre la farine à la main, ustensiles de cuisine et, bien sûr, la calebasse, récipient traditionnel fabriqué à partir d’une courge séchée. On y voit aussi des outils en pierre provenant de l’ancien site voisin, et même des piliers d’Isimila en miniature. Le musée présente également le parc national de Ruaha et les environs d’Iringa.

La ville elle-même est très agréable, et il vaut la peine de lui consacrer au moins une journée. Son centre historique conserve la mémoire de l’héritage allemand : on peut y visiter l’ancien marché allemand, la station militaire et le sobre cimetière militaire. Iringa possède aussi des éléments d’architecture et de culture tanzaniens : la rue principale avec sa tour de l’horloge, typique des villes de Tanzanie, des monuments dédiés à la Seconde Guerre mondiale et à la révolte des Maji-Maji, La révolte des Maji-Maji fut un soulèvement de tribus locales contre les colonisateurs allemands entre 1905 et 1907, en réaction à une politique d’exploitation brutale et d’oppression des populations autochtones en Afrique de l’Est. Le mot "maji" signifie "eau" en swahili ; selon un médium local très écouté, la magie du maji-maji, une eau mêlée d’huile de ricin et de graines de millet, devait transformer les balles allemandes en eau. La magie n’opéra pas, le soulèvement fut réprimé avec violence par l’armée allemande, puis la population locale fut frappée par une famine qui, selon certaines estimations, causa jusqu’à 300 000 morts. ainsi qu’un monument local très important appelé Kitanzini : un lieu marqué par un arbre où les Allemands pendaient les guerriers Hehe les plus rebelles afin de terroriser les autres habitants. Mais au-delà des sites militaires, Iringa compte de nombreux lieux intéressants et de beaux points de vue. La ville s’étend sur les collines, et l’on prend plaisir à regarder les toits des maisons et les rues qui filent dans toutes les directions.

De nombreux autres sites naturels et culturels sont disséminés autour de la ville ; la carte du musée Iringa Boma vous aidera à les repérer. La visite du canyon d’Isimila peut se combiner avec une halte à Iringa. Le voyage y gagne en profondeur, et les piliers de pierre dressés au fond d’un réservoir asséché depuis longtemps deviennent un chapitre marquant d’un séjour dans le sud de la Tanzanie, au cœur de l’Afrique de l’Est, là où l’histoire de l’humanité a commencé.

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