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À propos de la Tanzanie 
Des restes fossilisés d’animaux ayant vécu sur l’unique supercontinent Pangée, juste avant la plus grande extinction de masse de l’histoire de la Terre, ont été découverts en Tanzanie et en Zambie. Les fouilles et les recherches ont été menées pendant plus de 15 ans par une équipe internationale de scientifiques, sous la direction de spécialistes de l’université de Washington et du Field Museum of Natural History.
Ces découvertes remontent à la fin du Permien, une période commencée il y a 299 millions d’années, qui a duré 47 millions d’années et s’est achevée avec ce que l’on appelle la « Grande Mort » – l’extinction de 70 % des animaux terrestres et de 80 % des espèces marines.
« Cette extinction de masse n’a été rien de moins qu’un cataclysme pour la vie sur Terre, et elle a changé le cours de l’évolution… Mais il nous manque une vision d’ensemble des espèces qui ont survécu, de celles qui ont disparu, et des raisons de ces différences », a noté Christian Sidor, professeur de biologie à l’université de Washington.
Jusqu’ici, le bassin du Karoo, en Afrique du Sud, était considéré comme le meilleur site pour étudier le Permien, car il conserve des archives fossiles presque complètes d’avant et d’après l’extinction de masse. Désormais, la carte de ces recherches s’élargit.
Au cours des 17 dernières années, d’importantes fouilles ont été menées dans trois bassins : Ruhuhu, en Tanzanie, ainsi que Luangwa et Mid-Zambezi, en Zambie. Parmi les découvertes figurent des restes de prédateurs à dents de sabre, d’herbivores fouisseurs et d’une grande créature évoquant une salamandre. Tous ont été décrits en détail dans une série d’articles récemment publiée sur le site du Journal of Vertebrate Paleontology.
Selon le professeur, les fossiles sont si nombreux et si bien conservés que les scientifiques pourront mener leurs recherches à l’échelle des espèces, et non plus seulement par grands groupes, offrant une image bien plus fine de cette période.
Il faut noter que ces travaux sont loin d’être les premières, ni les seules, études de terrain menées en Tanzanie. Depuis 1906, un très grand nombre d’ossements de dinosaures y ont été découverts. Un site se distingue tout particulièrement : Tendaguru, dans le sud-est du pays, situé à 60 km de l’océan Indien. Au début du XXe siècle, les scientifiques y ont collecté 250 tonnes de restes fossilisés en quelques années seulement. Altezza Travel a consacré un article détaillé à ce sujet : « Les dinosaures de Tanzanie ».
La Tanzanie est aussi souvent appelée le « Berceau de l’humanité », bien que ce titre revienne officiellement aux grottes de la province du Gauteng, en Afrique du Sud. Dans la première moitié du XXe siècle, des restes d’ancêtres humains anciens y ont été découverts, datés de 4,5 à 2,5 millions d’années. Des découvertes comparables ont été faites en Tanzanie, notamment dans la gorge d’Olduvai, au sein de l’aire de conservation du Ngorongoro. En 1960, des anthropologues y ont mis au jour les restes d’un hominidé jusque-là inconnu, identifié plus tard comme Homo habilis – « homme habile », premier représentant du genre Homo.
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