Quelle est la langue la plus parlée en Afrique ? Top 10

Selon l’UNESCO, entre 1 500 et 3 000 langues (dialectes compris) sont parlées sur le continent africain, chacune portant l’héritage de millénaires de migrations et de l’histoire coloniale. Pourtant, seules quelques dizaines d’entre elles ont acquis un statut officiel ou se sont imposées comme langues véhiculaires. Ces langues couramment parlées sont utilisées dans l’administration, l’éducation et les échanges entre cultures. Dans cet article, chez Altezza Travel, nous passons en revue les langues les plus parlées en Afrique. 

1. Swahili

• Nombre de locuteurs : plus de 230 millions

Le swahili est la langue africaine la plus parlée. Il est largement utilisé en Tanzanie, au Kenya, en Ouganda, au Rwanda, en République démocratique du Congo, ainsi qu’au Burundi, au Soudan du Sud, en Somalie, au Mozambique, au Malawi, en Zambie et aux Comores. Le nombre de locuteurs natifs reste toutefois relativement limité, estimé à environ 15 à 20 millions.

Le swahili est né sur la côte orientale de l’océan Indien. À l’origine, il s’agissait d’un dialecte peu connu, parlé par des agriculteurs, des pêcheurs et des éleveurs locaux. Avec l’essor du commerce régional, il est devenu une langue d’échange pour tous ceux qui arrivaient dans cette partie du continent. Au fil des siècles, des migrants venus d’autres régions d’Afrique, des colonisateurs européens et des marchands d’Asie et du Moyen-Orient ont apporté au swahili des éléments d’arabe, de portugais, d’anglais, d’allemand et d’hindi. Ce métissage linguistique a contribué à en faire l’une des langues les plus répandues d’Afrique et du monde. 

Aujourd’hui, le swahili est enseigné dans de nombreuses écoles et universités, occupe une place importante dans les médias et fait l’objet d’une journée mondiale célébrée chaque année le 7 juillet, instaurée par l’UNESCO. L’Union africaine l’a également reconnu comme langue officielle. Le swahili appartient à la branche bantoue de la famille des langues nigéro-congolaises.

2. Anglais

• Nombre de locuteurs : 130 à 250 millions

L’anglais est langue officielle en Afrique du Sud, au Kenya, au Nigeria, en Tanzanie, au Ghana, en Ouganda, en Zambie, au Liberia et dans de nombreux autres pays africains. Au total, il est parlé dans 27 des 54 pays du continent, avec des niveaux de maîtrise très variables.

Selon l’organisation internationale d’éducation EF Education First, qui établit l’indice de compétence en anglais, l’Afrique du Sud se distingue parmi les pays anglophones d’Afrique. Le pays se classe 10e au niveau mondial, devant de nombreux pays européens, dont la Roumanie, la Belgique, la Finlande, l’Italie, la France, la République tchèque et la Suisse. Le Kenya occupe la 19e place, tandis que le Nigeria arrive 30e. Les autres pays africains se situent nettement plus bas dans le classement.

La World Linguistic Society cite pour sa part l’Ouganda, la Zambie, l’Afrique du Sud et le Kenya, dans cet ordre, comme les principaux pays anglophones d’Afrique. Comme le souligne World Atlas, tous ces pays furent autrefois des colonies britanniques et reconnaissent aujourd’hui l’anglais comme langue officielle. Cet héritage colonial explique en grande partie la place encore très importante des langues non africaines dans de nombreuses régions du continent.

3. Arabe

• Nombre de locuteurs : environ 213,5 millions

L’arabe compte le plus grand nombre de locuteurs natifs en Afrique. Selon le projet de données mondial World Data, plus de 213 millions de personnes parlent l’arabe comme première langue, dialectes inclus. Si l’on ajoute les personnes qui l’utilisent comme langue seconde, par exemple pour lire le Coran, ce chiffre devient nettement plus élevé. Parmi les grandes langues d’Afrique, l’arabe domine par le nombre de locuteurs natifs, tandis que le swahili et l’anglais s’imposent comme langues véhiculaires.

L’arabe est particulièrement répandu en Afrique du Nord et possède un statut officiel en Égypte, en Algérie, au Maroc, en Tunisie, en Libye, au Soudan, en Mauritanie, au Tchad, à Djibouti, en Somalie et aux Comores. La langue est née dans la péninsule Arabique et a gagné l’Afrique au VIIe siècle avec la diffusion de l’islam. Aujourd’hui, près de la moitié des arabophones du monde vivent sur le continent africain. L’Égypte est le pays arabophone le plus peuplé, avec une très grande majorité de sa population utilisant la langue au quotidien. 

4. Français

• Nombre de locuteurs : 167 millions

Selon l’Observatoire démographique et statistique de l’espace francophone (ODSEF), on compte 327 millions de francophones dans le monde, dont plus de la moitié vivent en Afrique. Le français est langue officielle au Bénin, au Burkina Faso, au Burundi, au Cameroun, aux Comores, en République centrafricaine, au Tchad, en Côte d’Ivoire, à Djibouti, au Gabon, en Guinée, à Madagascar, au Mali, au Niger, au Rwanda, au Sénégal, aux Seychelles, au Togo et en RDC.

Fait intéressant, les archives de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis indiquent que Kinshasa, capitale de la RDC, compte davantage de francophones que Paris.

Le français est arrivé en Afrique à l’époque coloniale : au XIXe siècle et au début du XXe siècle, la France a conquis de vastes territoires en Afrique de l’Ouest, en Afrique équatoriale et en Afrique du Nord. Il est devenu la langue de l’administration coloniale et de l’enseignement, utilisée pour gouverner et pour communiquer entre groupes ethniques. Après les indépendances, de nombreux pays ont conservé le français comme langue officielle, et il demeure aujourd’hui un élément majeur de la vie sociale et politique.

5. Haoussa

• Nombre de locuteurs : jusqu’à 70 millions

Le haoussa est la langue du peuple haoussa et se parle largement en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale : au Bénin, au Cameroun, au Burkina Faso, au Tchad, en République centrafricaine, au Congo, au Ghana, en Érythrée, au Soudan, au Niger et au Togo. Son système d’écriture d’origine reposait sur l’alphabet arabe, mais il est passé à l’alphabet latin durant la période coloniale, usage qui se maintient encore aujourd’hui.

Comme le swahili, le haoussa est largement utilisé comme langue véhiculaire dans le commerce, la politique, l’éducation et les médias. Journaux, livres, programmes de radio et émissions de télévision sont produits en haoussa.

Selon Science Direct, plateforme universitaire à comité de lecture, le haoussa possède parmi les dictionnaires et grammaires de référence les plus complets des langues africaines. Malgré son importance, il n’avait toutefois pas été reconnu dès le départ comme langue officielle de l’Union africaine (UA). En 2022, lors de la 35e Assemblée de l’UA, le swahili est devenu la première langue africaine à obtenir ce statut officiel auprès de l’organisation. Auparavant, seules l’arabe, l’anglais, le français, le portugais et l’espagnol étaient langues officielles. Aujourd’hui, le site de l’UA mentionne « toutes les langues africaines » comme officielles, aux côtés de ces cinq langues.

6. Amharique

• Nombre de locuteurs : jusqu’à 60 millions

L’amharique est la deuxième langue sémitique la plus parlée au monde après l’arabe, qui compte plus de 100 millions de locuteurs à l’échelle mondiale. Il est principalement parlé en Éthiopie, où il joue le rôle de langue officielle et de langue d’unité entre des groupes ethniques très divers. On entend également l’amharique en Érythrée et au sein des communautés de la diaspora en Égypte, au Kenya, en Ouganda, en Afrique du Sud, à Djibouti, au Soudan et même aux Émirats arabes unis.

L’amharique est l’une des rares langues africaines largement utilisées à posséder sa propre écriture. Son système compte 34 caractères de base, chacun variant selon les voyelles associées, pour former un ensemble de plus de 270 signes. L’amharique possède aussi une riche tradition littéraire, avec notamment des chroniques d’empereurs éthiopiens comme Téwodros II, des textes religieux et des œuvres de fiction.

7. Yoruba

• Nombre de locuteurs : 40 à 45 millions

Le yoruba est parlé en Afrique de l’Ouest, en particulier au Nigeria, pays le plus peuplé du continent, au Bénin, ainsi que dans certaines régions du Togo, de la Sierra Leone, du Ghana et de la Côte d’Ivoire. Selon la Knowledge 4 All Foundation, le yoruba est également parlé dans les communautés de la diaspora à Cuba, au Brésil, aux États-Unis et au Royaume-Uni. Le nombre total de locuteurs est estimé à 40 à 45 millions.

Le yoruba est une langue tonale à trois tons fondamentaux : haut, moyen et bas. Ces tons peuvent modifier le sens d’un mot. Son système d’écriture repose sur l’alphabet latin, complété par des signes diacritiques indiquant les tons et certains sons. Le yoruba est largement utilisé dans la vie quotidienne, enseigné dans les écoles du Nigeria et du Bénin, et constitue aussi l’une des principales langues de Nollywood, l’industrie cinématographique nigériane.

8. Oromo

• Nombre de locuteurs : jusqu’à 45 millions

L’oromo est largement parlé en Afrique du Nord-Est, notamment en Éthiopie, où le peuple oromo représente environ 40 % de la population. Il est également parlé dans certaines régions du Kenya, de la Somalie et de l’Égypte. En Éthiopie, c’est une langue nationale majeure aux côtés de l’amharique, utilisée dans l’administration, les médias et l’éducation. Le Kenya compte environ 8 groupes oromo distincts.

Pendant longtemps, l’oromo n’a pas bénéficié d’un statut officiel en raison de la domination de l’amharique dans l’Éthiopie impériale. Ce n’est que dans la seconde moitié du XXe siècle qu’il a commencé à apparaître dans les publications imprimées et dans l’enseignement. Dans les années 1990, l’alphabet latin a été adopté, rendant la langue plus accessible pour l’éducation et la communication comme langue véhiculaire.

9. Igbo

• Nombre de locuteurs : plus de 30 millions

L’igbo est la langue du peuple igbo et se parle largement dans le sud-est du Nigeria, ainsi que dans des communautés au Cameroun, en Guinée équatoriale, en Sierra Leone, à São Tomé, aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et dans certaines régions de Cuba, de la Barbade et de la Jamaïque. Selon Oxford Bibliographies, plus de 30 millions de personnes parlent l’igbo, la plupart comme langue maternelle.

Depuis l’époque coloniale, l’igbo s’écrit avec l’alphabet latin. Auparavant, un système d’écriture symbolique appelé nsibidi était utilisé par la société Ekpe pour des communications rituelles et secrètes. Aujourd’hui, l’igbo bénéficie d’une forte présence littéraire, notamment grâce au roman Le Monde s’effondre de Chinua Achebe, qui, bien qu’écrit en anglais, dépeint avec force l’impact de la colonisation européenne sur la société africaine traditionnelle. Achebe a reçu le prix international Booker en 2007.

Malgré la domination de l’anglais, langue officielle du Nigeria, l’igbo demeure la principale langue de communication pour des millions de personnes, y compris à l’étranger. Il est également enseigné dans certaines universités nigérianes et écoles du week-end.

10. Portugais

• Nombre de locuteurs : environ 30 millions

Le portugais est langue officielle dans 6 pays africains : l’Angola, le Mozambique, la Guinée-Bissau, São Tomé-et-Príncipe, le Cap-Vert et la Guinée équatoriale. À l’exception de la Guinée équatoriale, tous ont été des colonies portugaises pendant environ 450 ans et forment aujourd’hui le groupe des PALOP (Países Africanos de Língua Oficial Portuguesa – pays africains de langue officielle portugaise).

Le portugais est issu de dialectes du nord du Portugal et est devenu langue officielle au XIIIe siècle. Au XVe siècle, les explorateurs portugais ont commencé à coloniser l’Afrique. Avec le temps, la langue s’est mêlée aux langues locales, donnant naissance à différentes langues créoles encore parlées aujourd’hui. L’Angola constitue une exception notable : c’est le deuxième plus grand pays lusophone au monde après le Brésil. Ainsi, même si les langues indo-européennes ne sont pas originaires d’Afrique, elles occupent aujourd’hui une place importante dans plusieurs pays africains.

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