Lions en Tanzanie : hiérarchie, chasse et lutte pour la survie

Les lions comptent parmi les prédateurs les plus reconnaissables de la planète. Pourtant, de nombreux mythes entourent encore ces membres emblématiques du Big Five. L’idée d’un unique « roi lion », ou la croyance selon laquelle seules les femelles chassent, simplifient à l’excès une organisation sociale complexe, souple et bien plus nuancée.

Pour mieux comprendre le fonctionnement réel de la société des lions, l’équipe éditoriale d’Altezza Travel s’est entretenue avec la Dre Natalia Borrego, écologue comportementale et chercheuse spécialiste des lions au Max Planck Institute for Animal Behavior. Nous avons évoqué la structure des groupes, les stratégies de chasse et les menaces croissantes qui pèsent aujourd’hui sur l’espèce, avec un regard particulier sur la Tanzanie, qui abrite encore plus de la moitié des lions vivant à l’état sauvage dans le monde.

Aux XIXᵉ et XXᵉ siècles, les naturalistes ont décrit une douzaine de « sous-espèces » de lions, en s’appuyant sur des différences de couleur de crinière, d’aire géographique ou de structure du crâne. Jusqu’en 2017, nombre de ces appellations étaient considérées comme valides. Aujourd’hui, les scientifiques ne reconnaissent officiellement que 2 taxons : Panthera leo leo, le lion d’Afrique, et Panthera leo persica, le lion d’Asie.

La Tanzanie abrite une part majeure de la population mondiale de lions, environ 60 %. Les lions sont actuellement classés comme vulnérables sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées. Au cours du dernier siècle, leur population mondiale a reculé d’environ 90 %, pour atteindre près de 24 000 individus dans le monde. Parmi eux, environ 14 500 lions vivent en Tanzanie, la plupart dans des zones situées hors des réserves officiellement protégées.

Malgré des effectifs relativement stables dans le pays, les lions restent confrontés à de nombreux défis dans leur lutte pour la survie. Les principales menaces sont les conflits entre humains et faune sauvage, la disparition des habitats et les changements environnementaux. Selon la Dre Borrego, l’étude des écosystèmes riches comme pauvres en ressources permet de mieux comprendre la manière dont le changement climatique pourrait affecter les lions :

« Étudier les populations de lions dans des milieux semi-arides et quasi désertiques, où la densité de proies est faible et l’eau limitée, nous aide à comprendre comment ils survivent dans de telles conditions, et comment ils pourraient réagir si des climats similaires s’étendent en Afrique sous l’effet du changement climatique. Ces systèmes sont de véritables laboratoires naturels pour explorer les stratégies comportementales, les schémas de déplacement et la survie dans des habitats pauvres en ressources.

Nous utilisons différents outils, en associant les technologies modernes aux méthodes classiques d’observation. Les colliers GPS haute résolution, par exemple, suivent les déplacements et les interactions des lions selon les habitats et les saisons, et fournissent des données détaillées sur l’utilisation de l’espace, l’ampleur des territoires, les dynamiques sociales et le choix des ressources. Ces colliers contribuent aussi à réduire les conflits entre humains et faune sauvage grâce à des systèmes d’alerte qui préviennent les communautés locales lorsque des lions se trouvent à proximité. En parallèle de la technologie moderne, nous nous appuyons sur les observations de terrain et sur le savoir d’experts locaux, dont la connaissance intime du paysage et du comportement des lions offre un contexte précieux pour interpréter les comportements et repérer les changements au fil du temps. »

Hiérarchie sociale

Un groupe de lions forme une structure sociale complexe. La plupart des groupes comptent 10 à 15 individus, même si certains peuvent atteindre 30 membres. La Dre Borrego explique que l’un des aspects les plus fascinants, et les plus mal compris, de la société des lions est l’absence de hiérarchie de dominance rigide. Il n’existe pas de véritable « roi lion » :

« La société des lions est remarquablement égalitaire, surtout si on la compare à celle de la plupart des autres carnivores. Il n’y a pas de mâle ou de femelle “alpha” au sein d’un groupe ou d’une coalition de mâles. Les individus ont plutôt un accès équitable aux ressources, comme la nourriture et les possibilités de reproduction.

Les femelles d’un même groupe entretiennent des liens tout au long de leur vie et coopèrent pour élever les jeunes, défendre le territoire et chasser. Les mâles forment des coalitions, des alliances durables qui peuvent réunir des parents ou des partenaires sans lien de parenté. Au sein d’une coalition, les mâles coopèrent pour défendre les groupes et les territoires, plutôt que de rivaliser pour la dominance. »

Les lions figurent parmi les plus sociaux des grands fauves. Leurs groupes rassemblent des lionnes apparentées, leurs lionceaux et une ou plusieurs coalitions de mâles. Les jeunes mâles quittent généralement leur groupe natal et peuvent errer pendant des années avant de trouver leur place dans un nouveau groupe. Les femelles, à l’inverse, restent le plus souvent dans leur groupe de naissance, où elles tissent de solides liens matriarcaux.

Selon la Dre Borrego, l’organisation sociale des lions varie toutefois fortement en fonction des conditions environnementales :

Chasse

Les lions peuvent passer 16 à 20 heures par jour à se reposer ou à dormir, concentrant l’essentiel de leur activité, y compris la chasse, au crépuscule et pendant la nuit. Leurs principales proies sont de grands ongulés, comme les gnous, les zèbres et même les jeunes girafes.

« Une autre idée reçue très répandue veut que seules les femelles chassent, et non les mâles. En réalité, les rôles de chasse dépendent de l’habitat, de la disponibilité des proies et de la composition du groupe. Mâles et femelles peuvent chasser, seuls ou de manière coopérative. Les mâles passent souvent de longues périodes sans être associés à un groupe, durant lesquelles ils dépendent entièrement de leurs propres capacités de survie »,

explique la Dre Borrego.

Les lions ne sont pas seulement des chasseurs : ils se nourrissent aussi de charognes. Ils volent fréquemment les proies abattues par les hyènes et les léopards, ce qui entraîne une forte compétition entre ces espèces. Dans le parc national d’Etosha, en Namibie, jusqu’à 71 % des morts de hyènes résultent par exemple de conflits avec les lions.

Reproduction

La gestation des lionnes dure environ 110 jours, après quoi elles donnent naissance à 1 à 4 lionceaux. Les femelles allaitent souvent non seulement leurs propres petits, mais aussi ceux des autres membres du groupe. Lorsqu’une nouvelle coalition de mâles prend le contrôle d’un groupe, elle tue cependant fréquemment les lionceaux déjà présents afin de remettre les femelles en œstrus.

Selon l’étude “Lion population dynamics: do nomadic males matter?”, les lionnes sont moins affectées par les variations de densité de population. Elles défendent des territoires exclusifs et conservent l’accès aux ressources.

Le succès reproducteur et la survie des mâles, en revanche, dépendent de leur capacité à obtenir puis à conserver le contrôle d’un groupe dans un contexte de forte concurrence. Une densité élevée de mâles augmente la fréquence des prises de contrôle et des infanticides, réduit la survie des lionceaux et accroît, pour les mâles vaincus, le risque de blessures graves ou de mort.

La capacité d’un mâle à maintenir son emprise sur un groupe est étroitement liée à la taille et à l’âge de sa coalition. Les coalitions plus petites ou affaiblies peinent à rivaliser efficacement. Ces pressions sont encore aggravées par certaines activités humaines, comme la chasse aux trophées, qui cible souvent les mâles dotés de grandes crinières impressionnantes, retirant des membres clés des coalitions et fragilisant la capacité des mâles restants à entrer en compétition.

Menaces et conservation des lions

Le lion symbolise la force et la puissance. Dans les faits, ces prédateurs sont pourtant très vulnérables. Si la Tanzanie demeure leur principal refuge, plusieurs menaces sérieuses persistent :

• Perte d’habitat. Les savanes disparaissent au profit des villages, des terres agricoles et des routes. À mesure que la présence humaine s’étend, les lions perdent des territoires de chasse, des accès à l’eau et des corridors de migration.
• Conflits entre humains et lions. Les lions peuvent s’attaquer au bétail, en particulier là où les proies sauvages déclinent. La réponse prend souvent la forme de poisons, de pièges ou d’armes à feu. Ces conflits comptent parmi les principales causes de mortalité des lions en dehors des aires protégées.
• Braconnage et marché noir. Certaines parties du corps des lions, comme les griffes, les dents et les os, font l’objet d’une demande. Bien que ce marché soit plus restreint que celui de la corne de rhinocéros ou de l’ivoire d’éléphant, il représente toujours une menace sérieuse.
• Chasse aux trophées. Malgré des débats intenses, cette pratique se poursuit malheureusement dans certaines régions.

Pour la Dre Borrego, répondre aux conflits entre humains et lions constitue la priorité la plus urgente :

À travers l’Afrique, de nombreuses initiatives travaillent déjà à la protection des populations de lions.

Lion Recovery Fund (LRF)

• Lieu : panafricain
• Objectif : doubler la population de lions en Afrique d’ici 2050
• Moyens : financement de projets locaux, protection de l’habitat, soutien aux communautés, mesures anti-braconnage

LRF n’est pas un projet isolé, mais une plateforme stratégique qui fédère des dizaines d’initiatives, de la restauration de la savane aux opérations anti-braconnage et au soutien des parcs nationaux. L’implication des communautés est au cœur de sa mission, car la conservation ne peut être durable qu’avec la participation locale.

Ruaha Carnivore Project

• Lieu : écosystème Ruaha–Rungwa, sud de la Tanzanie
• Objectif : réduire les conflits entre humains et carnivores
• Moyens : soutien aux communautés (eau, soins de santé, éducation), suivi des animaux, formation des éleveurs

Le Ruaha Carnivore Project montre que des modèles de conservation efficaces peuvent réussir même dans certaines des zones les plus pauvres de la région. Au lieu de se venger des lions après des pertes de bétail, les communautés accèdent à des dispensaires, à des écoles et à des infrastructures. Résultat : les populations de lions se stabilisent et les tensions diminuent progressivement.

Lion Guardians

• Lieu : Ouganda, Rwanda, Kenya, Tanzanie, Mozambique
• Objectif : protection communautaire des lions
• Moyens : emploi d’anciens chasseurs, patrouilles, pistage, prévention des conflits

D’anciens guerriers maasaï, autrefois chasseurs de lions, sont aujourd’hui devenus leurs principaux protecteurs. Avec Lion Guardians, ils sont formés au suivi des populations de lions, au pistage de leurs déplacements et à la résolution pacifique des conflits.

Born Free Foundation

• Lieu : international, y compris l’Afrique de l’Est
• Objectif : protéger les lions contre l’exploitation, la chasse et la captivité
• Moyens : campagnes de plaidoyer, sensibilisation du public, dialogue avec les pouvoirs publics

Born Free Foundation mène des campagnes contre la chasse aux trophées et sauve des lions détenus dans des cirques privés, des zoos et des structures illégales. L’organisation encourage également un tourisme responsable et une observation éthique de la faune sauvage.

Lion Landscapes

• Lieu : Tanzanie, Zambie, Kenya et autres régions d’Afrique de l’Est et australe
• Objectif : prévenir les conflits entre humains et carnivores
• Moyens : colliers GPS, cartographie des migrations, éducation, collaboration avec les propriétaires fonciers et les agriculteurs

Lion Landscapes privilégie la prévention plutôt que la réaction. En associant suivi GPS, implication des communautés et planification de l’usage des terres, l’organisation montre comment populations humaines et prédateurs peuvent coexister en sécurité.

Où voir des lions en Tanzanie

La Tanzanie est l’un des meilleurs pays au monde pour l’observation de la faune sauvage. Voici plusieurs sites majeurs où les chances de rencontrer des groupes de lions sont particulièrement élevées.

Parc national du Serengeti

Le Serengeti est l’un des plus anciens et des plus vastes parcs nationaux de Tanzanie, réputé pour son écosystème exceptionnel. Les estimations indiquent que plus de 3 000 lions y vivent.

Les scènes les plus saisissantes se déroulent le long des routes de la grande migration, un mouvement continu et cyclique à travers l’écosystème Serengeti–Mara, du nord de la Tanzanie au sud du Kenya, incluant le parc national du Serengeti, l’aire de conservation du Ngorongoro et le Maasai Mara kényan.

Cratère du Ngorongoro

L’immense caldeira volcanique du cratère du Ngorongoro, qui couvre un peu plus de 260 km², abrite environ 25 000 grands mammifères, dont des éléphants, des rhinocéros, des buffles, des gazelles et des lions. Plusieurs groupes de lions vivent en permanence dans le cratère. Ils ne migrent pas et sont depuis longtemps habitués aux véhicules de safari, ce qui crée des conditions idéales pour l’observation.

Comme la population locale est isolée, les lions du cratère ont développé des traits génétiques distincts et des comportements inhabituels, non observés ailleurs. Les femelles peuvent par exemple quitter leur groupe natal pour en rejoindre un autre, un phénomène rare chez les lions.

Parc national de Ruaha

Le parc national de Ruaha est l’une des grandes étendues de nature les plus sous-estimées, et pourtant les plus remarquables, d’Afrique de l’Est. Situé dans le sud de la Tanzanie, il compte parmi les plus grands parcs nationaux du pays. S’il reste moins fréquenté que le Serengeti, c’est précisément ce qui fait sa force : moins de véhicules de safari, moins de voyageurs, et de vastes étendues de savane préservée.

Ruaha abrite l’une des plus importantes populations de lions d’Afrique de l’Est. Les biologistes estiment que l’écosystème Ruaha–Rungwa accueille environ 10 % de tous les lions du continent. Le parc se distingue notamment par ses grands groupes, qui comptent souvent 20 individus ou davantage.

Parc national du Tarangire

Destination majeure de Tanzanie, le Tarangire couvre 2 850 km². Traverser le parc d’une extrémité à l’autre prend généralement 4 à 5 heures. Le parc tire son nom de la rivière Tarangire, qui devient pendant la saison sèche une source d’eau essentielle pour la faune sauvage sur de vastes distances.

Le Tarangire est célèbre pour ses baobabs géants et ses grands troupeaux d’éléphants. Les lions y chassent avec une activité particulière pendant la saison sèche, de juin à octobre, lorsque les animaux se rassemblent autour des points d’eau.

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