Altezza Travel a découvert un rare daman albinos. Qui sont les damans ?

Dans ce court article, nous racontons comment nous avons découvert un daman albinos dans le parc national de Mkomazi, en Tanzanie, et comment nous avons eu la chance de photographier cet animal très rare. Nous partageons aussi quelques faits intéressants sur les damans, endémiques d’Afrique, ainsi que sur la manière dont les animaux albinos vivent généralement à l’état sauvage.

La découverte

En décembre 2022, l’équipe d’Altezza Travel est partie explorer le parc national de Mkomazi, situé dans le nord-est de la Tanzanie, à la frontière du Tsavo West kényan. C’est là qu’un mammifère entièrement blanc, appartenant à l’ordre des Hyracoidea, a été découvert de manière inattendue. Il s’agissait d’un daman albinos.

Les damans sont de petits animaux dont l’apparence rappelle celle des marmottes, communes en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Contrairement aux marmottes, toutefois, les damans vivent en Afrique, ainsi qu’au Moyen-Orient et dans les péninsules Arabique et du Sinaï. Plusieurs espèces sont présentes en Tanzanie, la plus répandue étant le daman des rochers à taches jaunes. Selon toute vraisemblance, notre albinos appartient à cette espèce, seule représentante des damans de montagne. On les appelle « damans de montagne » tout simplement parce qu’ils vivent sur les rochers. Le jour, ils cherchent leur nourriture et se réchauffent sous le soleil brûlant d’Afrique ; la nuit, ils se réfugient dans leurs abris : crevasses rocheuses et cavités entre les blocs de pierre.

Observer un daman albinos est un événement très rare. Chez les mammifères, l’albinisme concerne 1 animal sur 10 000. Il est plus fréquent chez les oiseaux, les reptiles et les amphibiens. Chez les oiseaux, par exemple, on estime son occurrence à 1 cas sur 1 764. À titre de comparaison, la fréquence moyenne de l’albinisme chez l’être humain est de 1 cas sur 17 000. Ces chiffres restent toutefois des moyennes. En Europe et aux États-Unis, la fréquence se rapproche d’une personne sur 20 000, tandis qu’en Afrique subsaharienne le phénomène est plus courant. Dans certaines régions, comme au Zimbabwe, il peut atteindre 1 personne albinos sur 1 000.

Qu’est-ce que l’albinisme ?

L’albinisme est un caractère génétique qui perturbe la production des pigments responsables de la coloration des tissus. Chez les plantes, il s’agit de la chlorophylle ; chez les animaux, de la mélanine. Le mot « albinisme » vient lui-même du latin signifiant « blanc ». De fait, les animaux et les plantes paraissent entièrement blancs lorsqu’ils présentent un albinisme complet. Vous avez probablement déjà rencontré des personnes atteintes d’albinisme : leur peau et leurs cheveux sont dépigmentés, et leurs yeux sont le plus souvent bleus ou bruns. Ils paraissent parfois rouges, car les vaisseaux sanguins de la rétine se voient à travers un iris dépourvu de couleur et moins riche en mélanine. C’est pourquoi les yeux des personnes et des animaux concernés semblent souvent prendre une teinte rougeâtre. Toutes les personnes et tous les animaux albinos présentent des troubles de la vision.

L’albinisme est héréditaire : il nécessite la présence, chez les deux parents, de gènes spécifiques responsables de cette variation génétique. Il peut être total ou partiel. Il existe plusieurs formes de ce trouble, entraînant différentes combinaisons d’effets liés à la faible pigmentation. En plus des problèmes de vision, les individus atteints d’albinisme présentent un risque plus élevé de cancer de la peau, faute de protection pigmentaire naturelle contre les rayons UV. On estime par exemple que la plupart des alligators albinos ne survivent qu’environ 24 heures à l’état sauvage, incapables de résister aux effets nocifs du rayonnement ultraviolet. 

Quels dangers l’albinisme représente-t-il pour les animaux ?

Tout ce qui précède ne concerne pas seulement les humains, mais aussi les animaux albinos : leur vue est faible, ce qui gêne leur orientation dans l’espace et ralentit leur réaction face au danger. Les albinos souffrent également souvent d’une mauvaise audition.

Comme vous l’aurez sans doute compris, l’absence de coloration naturelle constitue aussi un sérieux désavantage dans la nature, où les couleurs ont évolué en accord avec les habitats. Les animaux blancs se repèrent plus facilement dans la végétation et dans les autres milieux naturels. Ils ont donc davantage de difficulté à se cacher des prédateurs. Et les prédateurs albinos ne sont pas mieux lotis s’ils peuvent être vus de loin.

Les animaux albinos ont aussi moins de chances de trouver un partenaire, car dans la nature l’individu le plus attractif est souvent celui dont la peau, le pelage ou le plumage présente une couleur vive et distinctive. À l’état sauvage, les albinos sont fréquemment rejetés par leur famille ou leur groupe, puis mis à l’écart.

Les animaux albinos s’observent plus souvent en captivité qu’à l’état sauvage. Ces individus ont été trouvés et recueillis très jeunes, car leurs chances de survie dans la nature auraient été particulièrement faibles. Les écureuils albinos sont considérés comme les seuls mammifères capables de survivre avec succès à l’état sauvage.

Nous espérons que notre daman ne souffre pas des particularités de sa coloration. Après tout, il n’a pas besoin de chasser, puisque les damans sont herbivores, et il vit près du centre de conservation et d’élevage du rhinocéros noir de Mkomazi ; il est donc peu probable que les prédateurs le menacent beaucoup. Nous pouvons aussi vous rassurer : nous avons vu ce daman au pelage blanc parmi d’autres damans à la coloration normale, sans aucun signe d’agressivité ni d’hostilité à son égard.

Qui sont les damans ?

Les damans sont de petits mammifères brun grisâtre, au pelage dense et à la queue minuscule. Leur corps mesure entre 30 et 70 centimètres. Ils ressemblent beaucoup à des rongeurs comme les marmottes ou les castors, mais ils n’en sont pas de proches parents et appartiennent à un ordre biologique différent. Ils vivent en Afrique et peuvent être considérés comme endémiques de ce continent, à l’exception d’une espèce, le daman du Cap, qui a traversé de l’autre côté de la mer Rouge et s’est également installé dans la péninsule Arabique et ses environs.

On distingue les damans vivant parmi les rochers de ceux qui préfèrent les arbres. Les premiers occupent des espaces ouverts ponctués de falaises rocheuses et de gros blocs, avec un mode de vie diurne, c’est-à-dire une activité concentrée le jour. Les seconds vivent en forêt et sont nocturnes, actifs la nuit. Tous se nourrissent de végétation et boivent très peu d’eau, car les feuilles et les jeunes pousses leur apportent suffisamment de liquide. Les damans possèdent, sous les pieds, des muscles particuliers capables de tendre la peau et de créer une sorte de ventouse. Grâce à ce mécanisme, ils grimpent facilement sur les rochers lisses et les troncs d’arbres.

Le fait le plus étonnant au sujet des damans tient peut-être à leur parenté avec de très grands mammifères : les vaches de mer et les éléphants. Cette proximité est confirmée à la fois sur le plan morphologique et sur le plan génétique. Ils avaient en effet un ancêtre commun, qui dominait l’Afrique il y a des millions d’années et fut l’animal le plus répandu du continent jusqu’à son remplacement par les bovidés, principalement les antilopes. Aujourd’hui encore, les antilopes sont plus communes en Afrique que tout autre grand animal.

De nos jours, les damans ne sont pas de grands animaux : ils pèsent de 1,5 à 4,5 kilogrammes. Leurs ancêtres comptaient pourtant quelques espèces immenses, dont des mammifères de la taille d’un rhinocéros, proches de la tonne. De nombreuses découvertes fossiles indiquent que les damans anciens vivaient en Asie, où ils avaient migré par l’actuelle péninsule Arabique, comme les éléphants, ainsi qu’en Europe. 

Il existe même une hypothèse linguistique selon laquelle les damans auraient contribué à la formation du mot « Espagne ». Ils auraient autrefois habité la péninsule Ibérique, et les Phéniciens, après avoir visité ces lieux, les auraient appelés « la terre des damans » C’est le nom que les Phéniciens donnèrent à la péninsule Ibérique, qu’ils découvrirent 1 100 ans avant J.-C. Le nom donné par les Phéniciens à la péninsule Ibérique était « i-shapan-im ». Il reposait toutefois sur une erreur. Le mot « shapan » désignait les lapins, auxquels les damans furent assimilés par méprise. Par la suite, les Romains transformèrent ce nom en Hispania, forme plus proche de son usage moderne. Plus tard, les damans de la péninsule Ibérique disparurent et ne vivent plus aujourd’hui en Europe. . Depuis, le nom du pays a changé, et les damans qui y vivaient se sont éteints, mais leur trace subsiste dans le nom du pays moderne.

Quels animaux menacent les damans à l’état sauvage ? Pratiquement tous les prédateurs : léopards, servals, hyènes, chacals, mangoustes, mais aussi oiseaux de proie et serpents. La petite taille des damans actuels en fait des proies tentantes. Ils ne se laissent pourtant pas attraper facilement. Ces animaux ont une excellente vue : on estime qu’ils peuvent repérer un ennemi à 900 mètres. En cas de menace, ils poussent un cri perçant et tous les membres de la communauté, les damans vivant en groupes de 50 à 80 individus, se mettent aussitôt à l’abri. Agiles, ils filent très vite sur les rochers et les branches, trouvent des cachettes et restent immobiles jusqu’à ce que le danger soit passé. Le daman peut aussi mordre son assaillant : ses incisives acérées ne lui servent pas seulement à couper une nourriture végétale coriace. D’ailleurs, à cause de ces deux incisives supérieures bien séparées, certains aiment comparer les damans aux éléphants, en imaginant que leurs dents ressemblent à de minuscules défenses.

Si vous entendez le mot « dassie », sachez qu’il désigne les damans. Ce terme est assez courant en anglais comme autre nom de ces animaux. Il vient du néerlandais, où le mot d’origine signifie « blaireau ». Les blaireaux vivent en Europe, et il n’est pas surprenant que les Européens aient employé le même mot pour nommer des animaux similaires observés en Afrique.

Il est possible d’observer des damans des rochers lors d’un safari en Tanzanie, dans les parcs nationaux avec Altezza Travel. Pour voir le plus grand nombre d’animaux possible et visiter les réserves naturelles les plus intéressantes, mieux vaut choisir le programme le plus long, par exemple un safari de 7 jours.

Peut-être aurez-vous la chance d’apercevoir le daman albinos que nous avons trouvé à Mkomazi. Ou peut-être rencontrerez-vous d’autres animaux rares et singuliers. Le continent réserve encore bien des observations inattendues.

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