What Language Is Spoken in Rwanda? (+ 10 Useful Phrases for Travelers)

Au Rwanda, tout le monde parle le kinyarwanda, principale langue nationale du pays. Le Rwanda compte toutefois trois autres langues officielles : l'anglais, le français et le swahili.

Le Rwanda compte quatre langues officielles : le kinyarwanda, l'anglais, le français et le swahili. Chacune a obtenu ce statut à un moment différent de l'histoire du pays, sous l'effet de circonstances historiques précises. La colonisation belge a introduit le français, tandis que l'anglais a pris de l'importance après 1994, lorsque des réfugiés sont rentrés de pays africains anglophones. Le swahili n'est devenu langue officielle qu'en 2017, pour renforcer les liens du Rwanda avec les autres pays d'Afrique de l'Est. Le kinyarwanda, lui, est langue officielle depuis l'indépendance du pays en 1962.

Les quatre langues officielles du Rwanda racontent ainsi une partie de son histoire. Où et quand chacune est-elle utilisée, et l'anglais suffit-il pour voyager dans le pays ? Poursuivez la lecture de cet article du blog Altezza Travel pour en savoir plus.

Langues officielles du Rwanda

L'enquête EICV7 2023–2024 a montré que plus de 75 % des Rwandais âgés de 15 ans et plus savent lire et écrire dans au moins une langue officielle. Le recensement de 2022 donne une image plus détaillée : il estime le taux d'alphabétisation global des Rwandais âgés de 15 ans et plus à 78,8 %. Dans cette tranche d'âge, 54 % savaient lire, écrire et communiquer efficacement uniquement en kinyarwanda, tandis qu'environ 14 % pouvaient le faire à la fois en kinyarwanda et en anglais. L'anglais étant la langue officielle de l'enseignement, beaucoup de Rwandais le comprennent et le parlent à des degrés divers.

Voyons de plus près comment les quatre langues du Rwanda ont acquis leur statut officiel et sont entrées dans la vie quotidienne.

L'anglais au Rwanda

L'anglais est une langue officielle du Rwanda depuis 2003, date à laquelle il a été inscrit dans la Constitution aux côtés du kinyarwanda et du français. En 2008, il est devenu la seule langue d'enseignement du système éducatif national, de l'école primaire à l'université. Il a également été adopté comme langue de travail officielle du gouvernement.

L'anglais a commencé à gagner du terrain au Rwanda en 1994. De nombreux Rwandais qui avaient vécu pendant des années dans des pays anglophones voisins, en particulier en Ouganda, sont alors rentrés au pays. Ils ont ramené la langue avec eux, et l'anglais s'est rapidement diffusé dans la société rwandaise.

En 2009, le Rwanda a rejoint le Commonwealth des Nations comme 54e membre, devenant seulement le deuxième pays membre, après le Mozambique, sans lien historique ni constitutionnel avec le Royaume-Uni. Le détail est intéressant : le Rwanda fut d'abord une colonie allemande, puis passa sous administration belge, mais il n'a jamais fait partie de l'Empire britannique. Après son entrée dans le Commonwealth, le pays a aussi adopté l'anglais britannique comme variété de référence.

Le Rwanda possède également sa propre variété d'anglais, souvent appelée anglais rwandais. Sa prononciation et certaines particularités grammaticales reflètent l'environnement multilingue du pays, où l'anglais se mêle régulièrement au kinyarwanda et à d'autres langues.

Le kinyarwanda

Le kinyarwanda appartient à la famille des langues bantoues. C'est la langue nationale du Rwanda, parlée par la quasi-totalité de la population. On la retrouve aussi dans les pays voisins, en particulier dans la région des Grands Lacs.

En République démocratique du Congo, le kinyarwanda est parlé surtout dans l'est, notamment dans les provinces du Nord-Kivu et du Sud-Kivu. En Ouganda, il est principalement utilisé autour de Kisoro, dans le sud-ouest, près de la frontière rwandaise. En Tanzanie, le kinyarwanda et des variétés très proches sont parlés dans les zones frontalières du nord-ouest du pays.

En 2010, le gouvernement a créé la Rwanda Academy of Language and Culture (RALC), chargée notamment de promouvoir et de préserver le kinyarwanda. En 2014, à l'initiative de cette académie, le gouvernement a introduit de nouvelles règles orthographiques qui ont modifié l'écriture d'environ 16 %. La réforme a suscité de vives réactions. Ses détracteurs estimaient que le gouvernement avait imposé ces changements d'en haut, sans consultation publique, et que certaines nouvelles règles s'éloignaient trop des conventions orthographiques familières.

Face au tollé, le ministre des Sports et de la Culture de l'époque, Joseph Habineza, a déclaré que les nouvelles règles pourraient être réexaminées, voire annulées. La RALC a toutefois été dissoute en 2020, et ses missions ont été transférées à un nouvel organisme, la Rwanda Cultural Heritage Academy (RCHA). Les sources publiques ne permettent pas d'établir clairement lesquelles des modifications orthographiques de 2014 ont finalement été conservées et lesquelles, le cas échéant, ont été abandonnées.

Le français au Rwanda

Le français est devenu la langue de l'administration sous la domination belge, commencée après la Première Guerre mondiale et poursuivie jusqu'à l'indépendance du Rwanda en 1962. Même après l'indépendance, le français a continué à jouer un rôle important dans le gouvernement, l'éducation et les relations internationales.

Le génocide de 1994Le génocide perpétré contre les Tutsi au Rwanda s'est déroulé après des années de tensions politiques et ethniques. Après le crash de l'avion du président Juvénal Habyarimana, le 6 avril 1994, les massacres de Tutsi ont commencé. Selon certaines estimations, plus de 800 000 personnes ont été tuées en environ 100 jours. a marqué un tournant. Les relations entre le gouvernement rwandais et la France se sont fortement détériorées, tandis que de nombreux réfugiés rentraient au Rwanda depuis l'étranger. Ces évolutions ont contribué à la diffusion de l'anglais dans la population et à son enracinement au niveau national, tandis que le français perdait peu à peu du terrain.

En 2008, le gouvernement rwandais a remplacé le français par l'anglais comme langue d'enseignement dans les écoles suivant le programme national. Le français a néanmoins conservé son statut officiel et reste l'une des langues officielles du Rwanda selon la Constitution de 2003.

Le swahili

En février 2017, le Rwanda a fait du swahili sa quatrième langue officielle. Aujourd'hui, il est couramment utilisé dans les affaires et le commerce international, et il est enseigné à l'école. Lui accorder un statut officiel constituait une étape importante dans la stratégie plus large d'intégration régionale du Rwanda au sein de la Communauté d'Afrique de l'EstLa Communauté d'Afrique de l'Est (EAC) est une organisation intergouvernementale qui encourage la coopération régionale et l'intégration économique en Afrique de l'Est. Elle a été créée une première fois en 1967, puis dissoute en 1977, avant d'être relancée le 7 juillet 2000. Elle compte depuis 8 pays membres : la République démocratique du Congo, la Somalie, le Burundi, le Kenya, le Rwanda, le Soudan du Sud, l'Ouganda et la Tanzanie..

Le swahili est parlé dans une grande partie de l'Afrique orientale et centrale, de la côte de l'océan Indien à l'est jusqu'aux régions centrales du bassin du Congo à l'ouest, et de la Somalie au nord jusqu'au Mozambique au sud. C'est aussi une langue officielle en Tanzanie, en Ouganda et au Kenya.

Selon la base de données linguistique Ethnologue, les estimations pour 2026 évaluent le nombre de locuteurs du swahili à environ 95 millions. Environ 4 millions le parlent comme première langue, tandis que 91 millions supplémentaires l'utilisent comme deuxième langue. Les estimations varient toutefois fortement. L'UNESCO, par exemple, cite un chiffre bien plus élevé, autour de 200 millions de personnes, en incluant celles qui utilisent le swahili comme deuxième langue ou langue additionnelle.

Si le swahili est devenu langue officielle au Rwanda relativement récemment, il est arrivé dans le pays bien avant la colonisation européenne. Les commerçants l'ont apporté vers l'intérieur des terres, reliant la côte est-africaine à la région des Grands Lacs. À la fin du XIXe siècle, les autorités coloniales allemandes ont encouragé le swahili comme langue majeure de l'Afrique orientale allemande, dont faisait partie le Rwanda. Cette politique a considérablement renforcé la présence de la langue dans toute la région.

Plus tard, les Belges ont tenté de réorienter l'usage vers le français, mais le swahili n'a jamais disparu. Il est resté présent dans le commerce, au sein des communautés musulmanes et dans les villes proches des frontières.

Questions fréquentes sur les langues au Rwanda

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